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Aún se desconocen muchos detalles, pero las observaciones están proporcionando nuevas pistas. En 2014, los telescopios robóticos terrestres del All Sky Automated Survey for SuperNovae (Proyecto ASAS-SN) registraron una potente explosión, a la que siguieron observaciones realizadas por instrumentos como el satélite Swift de la NASA en órbita terrestre. El modelado por ordenador de estas emisiones se ajusta a una estrella que está siendo desgarrada por un agujero negro supermasivo lejano. Los resultados de una colisión de este tipo se muestran en la ilustración. El agujero negro se representa como un pequeño punto negro en el centro. A medida que la materia cae hacia el agujero, colisiona con otra materia y se calienta. Alrededor del agujero negro hay un disco de acreción de materia caliente que solía ser la estrella, con un chorro que emana del eje de giro del agujero negro.

Black Hole Accreting with Jet (APOD: 2024 May 07)

Illustration Credit: NASA, Swift, Aurore Simonnet (Sonoma State U.)

http://auroresimonnet.com/about-me/

http://www.phys-astro.sonoma.edu/

Starship Asterisk* • APOD Discussion Page

Para celebrar el 34º aniversario del lanzamiento del legendario telescopio espacial Hubble de la NASA, los astrónomos tomaron una instantánea de la nebulosa Little Dumbbell, también conocida como Messier 76, o M76, situada a 3.400 años-luz de distancia en la constelación circumpolar septentrional de Perseo. El nombre “Little Dumbbell” procede de su forma, que es una estructura de dos lóbulos de gases coloridos, moteados y brillantes que se asemeja a un globo que ha sido pinzado alrededor de una cintura media. Como un globo que se infla, los lóbulos se expanden hacia el espacio desde una estrella moribunda que se ve como un punto blanco en el centro. La radiación ultravioleta de la estrella supercaliente hace que los gases brillen. El color rojo procede del nitrógeno y el azul del oxígeno.

M76 está clasificada como una nebulosa planetaria, una envoltura en expansión de gases incandescentes que fueron expulsados de una estrella gigante roja moribunda. La estrella acaba colapsando hasta convertirse en una enana blanca ultradensa y caliente. Una nebulosa planetaria no está relacionada con los planetas, pero tiene ese nombre porque los astrónomos del siglo XVIII que utilizaban telescopios de baja potencia pensaban que este tipo de objeto se parecía a un planeta.

M76 está compuesta por un anillo, que se ve de canto como la estructura de barra central, y dos lóbulos en cada abertura del anillo. Antes de quemarse, la estrella expulsó el anillo de gas y polvo. Probablemente, el anillo fue esculpido por los efectos de la estrella que en su día tuvo una estrella binaria compañera. Este material desprendido creó un grueso disco de polvo y gas a lo largo del plano de la órbita de la compañera. La hipotética estrella compañera no se ve en la imagen del Hubble, por lo que podría haber sido engullida posteriormente por la estrella central. El disco sería la prueba forense de ese canibalismo estelar.

La estrella primaria está colapsando para formar una enana blanca. Se trata de uno de los restos estelares más calientes conocidos, con una temperatura abrasadora de 250.000 grados Fahrenheit, 24 veces la temperatura de la superficie de nuestro Sol. 
La chisporroteante enana blanca puede verse como una punta de alfiler en el centro de la nebulosa. Una estrella visible en proyección bajo ella no forma parte de la nebulosa.



Dos lóbulos de gas caliente escapan de la parte superior e inferior del “cinturón” a lo largo del eje de rotación de la estrella, que es perpendicular al disco. Son impulsados por el flujo huracanado de material procedente de la estrella moribunda, que atraviesa el espacio a tres millones de kilómetros por hora. Esta velocidad es suficiente para viajar de la Tierra a la Luna en poco más de siete minutos. Este torrencial “viento estelar” se está estrellando contra gas más frío y lento que fue expulsado en una etapa anterior de la vida de la estrella, cuando era una gigante roja. La feroz radiación ultravioleta de la estrella supercaliente hace que los gases brillen. El color rojo procede del nitrógeno y el azul del oxígeno.


Dado que nuestro sistema solar tiene 4.600 millones de años, toda la nebulosa es un destello en el tiempo cosmológico. Desaparecerá en unos 15.000 años. 




Desde su lanzamiento en 1990, el Hubble ha realizado 1,6 millones de observaciones de más de 53.000 objetos astronómicos. Hasta la fecha, el Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales del Space Telescope Science Institute de Baltimore (Maryland) contiene 184 terabytes de datos procesados, listos para ser utilizados con fines científicos por astrónomos de todo el mundo. Desde 1990, se han publicado 44.000 artículos científicos a partir de observaciones del Hubble. El telescopio espacial es la misión de astrofísica espacial más productiva científicamente de la historia de la NASA.

La mayoría de los descubrimientos del Hubble no se habían previsto antes del lanzamiento, como los agujeros negros supermasivos, las atmósferas de los exoplanetas, las lentes gravitatorias de la materia oscura, la presencia de energía oscura y la abundancia de formación de planetas entre las estrellas.

El Hubble continuará investigando en estos campos y aprovechará su capacidad única en luz ultravioleta en temas como los fenómenos del sistema solar, los estallidos de supernovas, la composición de las atmósferas de los exoplanetas y la emisión dinámica de las galaxias. Y las investigaciones del Hubble siguen beneficiándose de su larga base de observaciones de objetos del sistema solar, fenómenos de variables estelares y otras astrofísicas exóticas del cosmos.

El telescopio espacial James Webb de la NASA fue diseñado para complementar al Hubble, y no para sustituirlo. Las futuras investigaciones del Hubble también aprovecharán la oportunidad de sinergias con el Webb, que observa el universo en luz infrarroja. La cobertura combinada de longitudes de onda de los dos telescopios espaciales amplía la investigación pionera en áreas como los discos protoestelares, la composición de los exoplanetas, las supernovas inusuales, los núcleos de las galaxias y la química del universo lejano.

El telescopio espacial Hubble funciona desde hace más de tres décadas y sigue realizando descubrimientos revolucionarios que conforman nuestra comprensión fundamental del universo. El Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, con sede en Greenbelt (Maryland), gestiona el telescopio y las operaciones de la misión. Lockheed Martin Space, con sede en Denver (Colorado), también apoya las operaciones de la misión en Goddard. El Space Telescope Science Institute de Baltimore (Maryland), gestionado por la Association of Universities for Research in Astronomy, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble para la NASA.

https://science.nasa.gov/missions/hubble/hubble-celebrates-34th-anniversary-with-little-dumbbell-nebula?utm_source=FBPAGE&utm_medium=NASA%27s+Hubble+Space+Telescope&utm_campaign=NASASocial

Por primera vez desde noviembre, la nave espacial Voyager 1 de la NASA está devolviendo datos utilizables sobre la salud y el estado de sus sistemas de ingeniería de a bordo. El siguiente paso es permitir que la nave vuelva a enviar datos científicos. La sonda y su gemela, la Voyager 2, son las únicas naves espaciales que han volado en el espacio interestelar (el espacio entre las estrellas).

La Voyager 1 dejó de enviar datos científicos y de ingeniería legibles a la Tierra el 14 de noviembre de 2023, a pesar de que los controladores de la misión sabían que la nave seguía recibiendo sus órdenes y que, por lo demás, funcionaba con normalidad. En marzo, el equipo de ingenieros de la Voyager del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California confirmó que el problema estaba relacionado con uno de los tres ordenadores de a bordo de la nave, denominado subsistema de datos de vuelo (FDS). El FDS se encarga de empaquetar los datos científicos y de ingeniería antes de enviarlos a la Tierra.

El equipo descubrió que un único chip responsable de almacenar una parte de la memoria del FDS -incluido parte del código de software del ordenador FDS- no funcionaba. La pérdida de ese código inutilizó los datos científicos y de ingeniería. Ante la imposibilidad de reparar el chip, el equipo decidió colocar el código afectado en otro lugar de la memoria del FDS. Pero ninguna ubicación es lo suficientemente grande como para albergar la sección de código en su totalidad.

Así que idearon un plan para dividir el código afectado en secciones y almacenarlas en distintos lugares de la FDS. Para que este plan funcionara, también tuvieron que ajustar esas secciones de código para garantizar, por ejemplo, que todas siguieran funcionando como un todo. También había que actualizar cualquier referencia a la ubicación de ese código en otras partes de la memoria del FDS.

El equipo empezó por seleccionar el código responsable de empaquetar los datos de ingeniería de la nave espacial. El 18 de abril lo enviaron a su nueva ubicación en la memoria del FDS. Una señal de radio tarda unas 22 ½ horas en llegar a Voyager 1, que está a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra, y otras 22 ½ horas en volver a la Tierra. Cuando el equipo de vuelo de la misión tuvo noticias de la nave el 20 de abril, comprobó que la modificación había funcionado: Por primera vez en cinco meses, pudieron comprobar la salud y el estado de la nave espacial.

Durante las próximas semanas, el equipo reubicará y ajustará las demás partes afectadas del software FDS. Esto incluye las partes que comenzarán a devolver datos científicos.

Voyager 2 sigue funcionando con normalidad. Lanzadas hace más de 46 años, las Voyager gemelas son las naves espaciales más longevas y distantes de la historia. Antes de iniciar su exploración interestelar, ambas sondas volaron por Saturno y Júpiter, y la Voyager 2 lo hizo por Urano y Neptuno.

https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-voyager-1-resumes-sending-engineering-updates-to-earth?fbclid=IwZXh0bgNhZW0CMTAAAR3gyH_T1pVXM91RE3IZhDMGiG9fZZJNhipCEiBXkebRjFSz7BNxXR59Iuw_aem_AWdd7j7bnbVRkJA6qWJFNRZdgFK3qiNQ3JULfiX5pQNjz39ZwJd43QZSURYGp6duq0QWCJ8ezRQJeC59DzPGOPP1

Al igual que los cantos rodados, las rocas y los guijarros esparcidos por el paisaje, los asteroides presentan una gran variedad de tamaños. Catalogar asteroides en el espacio es complicado porque son débiles y no se detienen a ser fotografiados mientras recorren sus órbitas alrededor del Sol.

Recientemente, los astrónomos han utilizado una gran cantidad de imágenes de archivo tomadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA para localizar visualmente una población de asteroides más pequeños que, en gran medida, no se habían visto. La búsqueda del tesoro requirió examinar 37.000 imágenes del Hubble tomadas a lo largo de 19 años. El resultado fue el hallazgo de 1.701 rastros de asteroides, de los cuales 1.031 no habían sido catalogados previamente. Alrededor de 400 de estos asteroides no catalogados tienen un tamaño inferior a 1 kilómetro.

Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la galaxia espiral rayada UGC 12158 parece como si alguien la hubiera marcado con un rotulador blanco. En realidad se trata de una combinación de exposiciones temporales de un asteroide en primer plano moviéndose a través del campo de visión del Hubble, obstaculizando la observación de la galaxia. Se tomaron varias imágenes de la galaxia, lo que se aprecia en el patrón discontinuo. El asteroide aparece como una estela curva a causa del paralaje: porque el Hubble no está inmóvil, sino orbitando la Tierra, y esto da la ilusión de que el débil asteroide está nadando a lo largo de una trayectoria curva. El asteroide desconocido se encuentra en el interior del cinturón de asteroides de nuestro sistema solar y, por tanto, está 10 billones de veces más cerca del Hubble que la galaxia de fondo. Más que una simple molestia, este tipo de datos son útiles para que los astrónomos realicen un censo de la población de asteroides de nuestro sistema solar.

NASA, ESA, Pablo García Martín (UAM); Image Processing: Joseph DePasquale (STScI); Acknowledgment: Alex Filippenko (UC Berkeley)

La NASA ha confirmado su misión Dragonfly a Titán, la luna de Saturno rica en materia orgánica. La decisión permite que la misión avance hasta la finalización del diseño definitivo, seguida de la construcción, las pruebas de toda la nave espacial y los instrumentos científicos.

El helicóptero, cuya llegada a Titán está prevista para 2034, volará a docenas de lugares prometedores de la Luna, en busca de procesos químicos prebióticos comunes, tanto en Titán como en la Tierra primitiva antes de que se desarrollara la vida. Dragonfly es el primer vehículo científico de la NASA que volará sobre otro cuerpo planetario. El helicóptero tiene ocho rotores y vuela como un gran dron.

Se confirma que Dragonfly tiene un coste total de 3.350 millones de dólares y la fecha de lanzamiento en julio de 2028.

Dragonfly se está diseñando y construyendo bajo la dirección del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, que gestiona la misión para la NASA. Elizabeth Turtle, del APL, es la investigadora principal. El equipo incluye socios clave en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland; Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado; el Centro Ames de Investigación de la NASA en Silicon Valley, California; el Centro Langley de Investigación de la NASA en Hampton, Virginia; la Universidad Penn State en State College, Pennsylvania; Malin Space Science Systems en San Diego, California; Honeybee Robotics en Pasadena, California; el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California; el CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales) en París; el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Colonia, Alemania; y JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) en Tokio. Dragonfly es la cuarta misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, gestionado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.

Para conmemorar que el telescopio espacial Hubble de la NASA ha completado su órbita número 100.000 en su 18º año de exploración y descubrimiento, los científicos del Space Telescope Science Institute de Baltimore (Maryland) han apuntado el Hubble para tomar una instantánea de una deslumbrante región de nacimiento y renovación celestes.

El Hubble se asomó a una pequeña porción de la nebulosa cercana al cúmulo estelar NGC 2074 (arriba, a la izquierda). La región es una tormenta de fuego de creación estelar en bruto, tal vez desencadenada por la explosión de una supernova cercana. Se encuentra a unos 170.000 años-luz de distancia, cerca de la nebulosa de la Tarántula, una de las regiones de formación estelar más activas de nuestro Grupo Local de galaxias.

La imagen, de aspecto tridimensional, revela dramáticas crestas y valles de polvo, “pilares de la creación” con forma de cabeza de serpiente y filamentos gaseosos que brillan ferozmente bajo una torrencial radiación ultravioleta. La región está en el borde de una nube molecular oscura que es una incubadora para el nacimiento de nuevas estrellas.

La radiación de alta energía que emana de los cúmulos de estrellas jóvenes y calientes que ya han nacido en NGC 2074 está esculpiendo la pared de la nebulosa erosionándola lentamente. Otro cúmulo joven podría estar oculto bajo un círculo de gas azul brillante en el centro, abajo.

En este paisaje de fantasía de aproximadamente 100 años-luz de ancho, oscuras torres de polvo se elevan sobre una brillante pared de gases en la superficie de la nube molecular. El pilar con forma de caballito de mar de la parte inferior derecha tiene una longitud aproximada de 20 años-luz, unas cuatro veces la distancia entre nuestro Sol y la estrella más cercana, Alfa Centauri.

La región se encuentra en la Gran Nube de Magallanes (LMC), un satélite de nuestra Vía Láctea. Se trata de un laboratorio fascinante para observar las regiones de formación estelar y su evolución. Se considera que las galaxias enanas como la LMC son los bloques de construcción primitivos de galaxias más grandes.

Esta imagen representativa en color fue tomada el 10 de agosto de 2008 con la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 del Hubble. El rojo muestra la emisión de los átomos de azufre, el verde la del hidrógeno brillante y el azul la del oxígeno brillante.

Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA muestra Arp 72, un grupo de galaxias muy selectivo que sólo incluye dos galaxias que interactúan debido a la gravedad: NGC 5996 (la gran galaxia espiral) y NGC 5994 (su compañera más pequeña, en la parte inferior izquierda de la imagen). Ambas galaxias se encuentran aproximadamente a 160 millones de años-luz de la Tierra, y sus núcleos están separados entre sí por una distancia de unos 67.000 años-luz. La distancia entre las galaxias en sus puntos más cercanos es aún menor, cercana a los 40.000 años-luz. Aunque pueda parecer una distancia enorme, en términos de separación galáctica está bastante cerca. A modo de comparación, la distancia entre la Vía Láctea y su vecina galáctica independiente más cercana, Andrómeda, es de unos 2,5 millones de años-luz. Por otra parte, la distancia entre la Vía Láctea y su mayor y más brillante galaxia satélite, la Gran Nube de Magallanes (las galaxias satélite orbitan alrededor de otra galaxia), es de unos 162.000 años-luz.

Teniendo esto en cuenta y el hecho de que NGC 5996 tiene un tamaño comparable al de la Vía Láctea, no es de extrañar que NGC 5996 y NGC 5994 -separadas sólo por unos 40.000 años luz- estén interactuando entre sí. De hecho, es probable que la interacción haya distorsionado la forma espiral de NGC 5996. También provocó la formación de la larga y tenue cola de estrellas y gas que se aleja de NGC 5996, en la parte superior derecha de la imagen. Esta ” marea de cola ” es un fenómeno común que aparece cuando las galaxias interactúan estrechamente y es visible en otras imágenes del Hubble.

Utilizando dos de los telescopios de rayos X de la Agencia, los investigadores pudieron observar el comportamiento errático de una estrella muerta que emitía una breve y brillante ráfaga de ondas de radio.

¿Cuál es la causa de los misteriosos estallidos de ondas de radio procedentes del espacio profundo? Los astrónomos podrían estar un paso más cerca de dar una respuesta a esta pregunta. Dos telescopios de rayos X de la NASA han observado recientemente uno de estos fenómenos -conocido como ráfaga rápida de radio- apenas unos minutos antes y después de que se produjera. Esta visión sin precedentes pone a los científicos en el camino de comprender mejor estos fenómenos radioeléctricos extremos.

Aunque sólo duran una fracción de segundo, las ráfagas rápidas de radio pueden liberar tanta energía como el Sol en un año. Además, su luz forma un rayo láser que las distingue de otras explosiones cósmicas más caóticas.

Al ser tan breves, a menudo resulta difícil determinar su procedencia. Antes de 2020, las que se habían rastreado hasta su fuente se originaban fuera de nuestra galaxia, demasiado lejos para que los astrónomos pudieran ver qué las creaba. Entonces surgió una ráfaga de radio rápida en la galaxia de la Tierra, originada por un objeto extremadamente denso llamado magnetar, los restos colapsados de una estrella que explotó.

En octubre de 2022, el mismo magnetar -llamado SGR 1935+2154- produjo otra ráfaga rápida de radio, esta vez estudiada en detalle por el NICER (Explorador de Composición Interior de Estrellas de Neutrones) de la NASA en la Estación Espacial Internacional y el NuSTAR (Conjunto de Telescopios Espectroscópicos Nucleares) en la órbita baja de la Tierra. Los telescopios observaron el magnetar durante horas, vislumbrando lo que ocurría en la superficie del objeto fuente y en su entorno inmediato, antes y después del rápido estallido de radio. Los resultados, descritos en un nuevo estudio publicado el 14 de febrero en la revista Nature, son un ejemplo de cómo los telescopios de la NASA pueden trabajar juntos para observar y hacer un seguimiento de acontecimientos de corta duración en el cosmos.

El estallido se produjo entre dos “glitches”, cuando el magnetar empezó a girar más rápido de repente. Se calcula que SGR 1935+2154 tiene unos 20 kilómetros de diámetro y gira unas 3,2 veces por segundo, lo que significa que su superficie se mueve a unos 11.000 kilómetros por hora (7.000 mph). Ralentizarlo o acelerarlo requeriría una gran cantidad de energía. Por eso, los autores del estudio se sorprendieron al ver que, entre una falla y otra, el magnetar disminuía su velocidad a menos de la que tenía antes de la falla en sólo nueve horas, es decir, unas 100 veces más rápido de lo que se había observado nunca en un magnetar.

Ciclo de giro

A la hora de averiguar cómo producen los magnetares las ráfagas rápidas de radio, los científicos tienen que tener en cuenta muchas variables.

Por ejemplo, los magnetares (que son un tipo de estrellas de neutrones) son tan densos que una cucharadita de su material pesaría unos mil millones de toneladas en la Tierra. Una densidad tan alta implica también una fuerte atracción gravitatoria: Un malvavisco que cayera sobre una estrella de neutrones típica impactaría con la fuerza de una de las primeras bombas atómicas.

La fuerte gravedad significa que la superficie de un magnetar es un lugar volátil, que libera regularmente ráfagas de rayos X y luz de alta energía. Antes de la ráfaga de radio rápida que se produjo en 2022, el magnetar comenzó a liberar erupciones de rayos X y rayos gamma (longitudes de onda de luz aún más energéticas) que se observaron en la visión periférica de los telescopios espaciales de alta energía. Este aumento de la actividad llevó a los operadores de la misión a apuntar NICER y NuSTAR directamente hacia el magnetar.

¿Qué más podría haber ocurrido con SGR 1935+2154 para producir una ráfaga de radio rápida? Un factor podría ser que el exterior de un magnetar es sólido, y la alta densidad aplasta el interior en un estado llamado superfluido. Ocasionalmente, ambos pueden desincronizarse, como el agua que chapotea en una pecera giratoria. Cuando esto ocurre, el fluido puede suministrar energía a la corteza. Los autores del artículo creen que esto es lo que probablemente causó los dos fallos que acompañaron a la ráfaga de radio rápida.

Si el fallo inicial provocó una grieta en la superficie del magnetar, podría haber liberado material del interior de la estrella al espacio, como una erupción volcánica. La pérdida de masa hace que los objetos giratorios se ralenticen, por lo que los investigadores creen que esto podría explicar la rápida desaceleración del magnetar.

Pero al haber observado sólo uno de estos fenómenos en tiempo real, el equipo aún no puede asegurar cuál de estos factores (u otros, como el potente campo magnético del magnetar) podría conducir a la producción de una ráfaga de radio rápida. Algunos podrían no estar relacionados en absoluto con la ráfaga.

Más información sobre la misión

NuSTAR, una pequeña misión de exploración dirigida por Caltech y gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington, se desarrolló en colaboración con la Universidad Técnica Danesa y la Agencia Espacial Italiana (ASI). La nave espacial fue construida por Orbital Sciences Corp. en Dulles, Virginia. El centro de operaciones de la misión NuSTAR se encuentra en la Universidad de California, Berkeley, y el archivo oficial de datos está en el Centro de Investigación del Archivo Científico de Astrofísica de Altas Energías de la NASA, en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. ASI proporciona la estación terrestre de la misión y un archivo de datos espejo. Caltech gestiona el JPL para la NASA.

Para más información sobre la misión NuSTAR, visite

https://www.nustar.caltech.edu

NICER, una Misión de Exploración Astrofísica de Oportunidad, es una carga útil externa en la Estación Espacial Internacional. El NICER está gestionado y operado por el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA; sus datos se archivan en el HEASARC de la NASA. El programa Explorers de la NASA proporciona oportunidades de vuelo frecuente para investigaciones científicas de primer nivel desde el espacio utilizando enfoques de gestión innovadores, racionalizados y eficientes dentro de las áreas de ciencia heliofísica y astrofísica.

Para más información sobre la misión NICER, visite

https://www.nasa.gov/nicer

Esta imagen de la región de formación estelar NGC 604 obtenida con la cámara NIRCam (Near-Infrared Camera) del telescopio espacial James Webb de la NASA muestra cómo los vientos estelares de estrellas jóvenes, calientes y brillantes excavan cavidades en el gas y el polvo circundantes. NASA, ESA, CSA, STScI

En la imagen NIRCam del infrarrojo cercano de Webb, los rasgos más notables son tentáculos y cúmulos de emisión de color rojo brillante, que se extienden desde zonas que parecen claros o grandes burbujas en la nebulosa. Los vientos estelares de las estrellas jóvenes más brillantes y calientes han esculpido estas cavidades, mientras que la radiación ultravioleta ioniza el gas circundante. Este hidrógeno ionizado aparece como un resplandor fantasmal blanco y azul.

Las rayas de color naranja brillante de la imagen Webb en el infrarrojo cercano indican la presencia de moléculas de carbono conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Este material desempeña un papel importante en el medio interestelar y en la formación de estrellas y planetas, pero su origen es un misterio. A medida que nos alejamos de los claros inmediatos de polvo, el rojo más intenso representa el hidrógeno molecular. Este gas más frío es un entorno privilegiado para la formación de estrellas.

La exquisita resolución de Webb también permite comprender características que antes parecían no estar relacionadas con la nube principal. Por ejemplo, en la imagen de Webb, hay dos estrellas jóvenes y brillantes que abren agujeros en el polvo por encima de la nebulosa central, conectadas a través de gas rojo difuso. En las imágenes en luz visible del telescopio espacial Hubble de la NASA, aparecían como manchas separadas.

El 3 de marzo de 1959, Estados Unidos lanzó la sonda Pioneer 4 con el objetivo de fotografiar la Luna durante un sobrevuelo cercano. En el marco del Año Geofísico Internacional, del 1 de julio de 1957 al 31 de diciembre de 1958, Estados Unidos había previsto enviar cinco sondas para estudiar la Luna. Las tres primeras orbitarían la Luna, mientras que las dos últimas, más sencillas, la fotografiarían durante sus sobrevuelos. Tras la apertura de la NASA en octubre de 1958, la nueva agencia espacial heredó el programa Pioneer de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada, una rama del Departamento de Defensa creada a principios de 1958 como parte de la iniciativa estadounidense para responder a los primeros logros espaciales soviéticos. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena (California), que formaba parte del ejército estadounidense hasta que fue transferido a la NASA en diciembre de 1958, construyó las dos naves espaciales de sobrevuelo lunar Pioneer. Aunque las cuatro primeras misiones no lograron alcanzar su objetivo, la Pioneer 4 se convirtió en la primera nave espacial estadounidense en sobrevolar la Luna y entrar en órbita solar.

El primer intento de lanzamiento de Pioneer, el 17 de agosto de 1958, fracasó 77 segundos después del despegue, al explotar el cohete Thor-Able. Los ingenieros identificaron y corrigieron el problema del cohete y el 11 de octubre, el Pioneer 1, con un peso de 84 libras, despegó desde el Complejo de Lanzamiento 17A de Cabo Cañaveral. El lanzamiento tuvo lugar sólo 10 días después de la apertura oficial de la NASA. El despegue parecía ir bien, pero el seguimiento pronto mostró que la nave viajaba más despacio de lo esperado y también que estaba fuera de rumbo. Errores relativamente menores en el funcionamiento de la primera etapa se vieron agravados por otros problemas con la segunda etapa, dejando claro que Pioneer 1 no lograría su objetivo principal de entrar en órbita alrededor de la Luna. La nave alcanzó una altitud récord de 70.770 millas unas 21 horas después del lanzamiento, antes de comenzar su caída hacia la Tierra. Se quemó en la reentrada sobre el Océano Pacífico 43 horas después del despegue. Los instrumentos de la sonda confirmaron la existencia de los cinturones de radiación de Van Allen descubiertos por el Explorer 1 a principios de año. El tercer y último intento de orbitador lunar, el Pioneer 2 del 8 de noviembre, tuvo menos éxito. La primera y segunda etapas del cohete funcionaron bien, pero la tercera no se encendió. El Pioneer 2 no pudo alcanzar la velocidad orbital y sólo alcanzó una altitud máxima de 960 millas antes de caer de nuevo a la Tierra tras un breve vuelo de 42 minutos.

A continuación llegaron las dos misiones de sobrevuelo lunar, cada una de las cuales llevaba un contador de radiación y equipo fotográfico. La Pioneer 3, de 13 libras, despegó el 6 de diciembre. El motor de la primera etapa del cohete Juno-II se paró antes de tiempo y la sonda no pudo llegar a su destino, cayendo de nuevo a la Tierra 38 horas después del lanzamiento. A pesar de este problema, Pioneer 3 proporcionó importantes datos sobre la radiación y descubrió un segundo cinturón exterior de Van Allen que rodeaba la Tierra. El segundo intento, el 3 de marzo de 1959, tuvo más éxito, ya que Pioneer 4 se convirtió en la primera nave espacial estadounidense en alcanzar la velocidad de escape terrestre. La segunda etapa del Juno-II se quemó durante unos segundos más, con lo que el Pioneer 4 pasó a 36.650 millas de la superficie de la Luna 41 horas después del lanzamiento. A esa distancia, en lugar de las 5.000 millas previstas, la nave espacial no pudo alcanzar su objetivo de fotografiar la Luna. La Pioneer 4 se convirtió entonces en la primera nave espacial estadounidense en entrar en órbita solar, una hazaña que la Luna 1 soviética había logrado dos meses antes. La Pioneer 4 envió datos de radiación durante 82 horas, hasta 409.000 millas, casi el doble de la distancia entre la Tierra y la Luna, hasta que sus baterías se agotaron.

Aunque estas primeras sondas lunares Pioneer tuvieron un éxito limitado, el programa marcó el primer uso de la antena de 26 metros y la estación de seguimiento de Goldstone (California). Esta antena, terminada en 1958 y conocida como Estación de Espacio Profundo 11 (DSS-11), fue el primer componente de lo que con el tiempo se convirtió en la Red de Espacio Profundo de la NASA. Aunque se llamaba Estación Pioneer, la DSS-11 no sólo siguió a estas primeras naves espaciales, empezando por la Pioneer 3, sino que más tarde monitorizó las misiones robóticas precursoras Ranger, Surveyor y Lunar Orbiter, y rastreó el módulo lunar Apollo 11 Eagle hasta la superficie de la Luna el 20 de julio de 1969, así como las demás misiones lunares Apollo. También siguió a las misiones Mariner, Viking y Voyager a los planetas antes de su retirada del servicio en 1978.

Vea un vídeo sobre Pioneer 4: https://youtu.be/mM4U78sFYpQ