Para celebrar el 34º aniversario del lanzamiento del legendario telescopio espacial Hubble de la NASA, los astrónomos tomaron una instantánea de la nebulosa Little Dumbbell, también conocida como Messier 76, o M76, situada a 3.400 años-luz de distancia en la constelación circumpolar septentrional de Perseo. El nombre “Little Dumbbell” procede de su forma, que es una estructura de dos lóbulos de gases coloridos, moteados y brillantes que se asemeja a un globo que ha sido pinzado alrededor de una cintura media. Como un globo que se infla, los lóbulos se expanden hacia el espacio desde una estrella moribunda que se ve como un punto blanco en el centro. La radiación ultravioleta de la estrella supercaliente hace que los gases brillen. El color rojo procede del nitrógeno y el azul del oxígeno.
M76 está clasificada como una nebulosa planetaria, una envoltura en expansión de gases incandescentes que fueron expulsados de una estrella gigante roja moribunda. La estrella acaba colapsando hasta convertirse en una enana blanca ultradensa y caliente. Una nebulosa planetaria no está relacionada con los planetas, pero tiene ese nombre porque los astrónomos del siglo XVIII que utilizaban telescopios de baja potencia pensaban que este tipo de objeto se parecía a un planeta.
M76 está compuesta por un anillo, que se ve de canto como la estructura de barra central, y dos lóbulos en cada abertura del anillo. Antes de quemarse, la estrella expulsó el anillo de gas y polvo. Probablemente, el anillo fue esculpido por los efectos de la estrella que en su día tuvo una estrella binaria compañera. Este material desprendido creó un grueso disco de polvo y gas a lo largo del plano de la órbita de la compañera. La hipotética estrella compañera no se ve en la imagen del Hubble, por lo que podría haber sido engullida posteriormente por la estrella central. El disco sería la prueba forense de ese canibalismo estelar.
La estrella primaria está colapsando para formar una enana blanca. Se trata de uno de los restos estelares más calientes conocidos, con una temperatura abrasadora de 250.000 grados Fahrenheit, 24 veces la temperatura de la superficie de nuestro Sol. La chisporroteante enana blanca puede verse como una punta de alfiler en el centro de la nebulosa. Una estrella visible en proyección bajo ella no forma parte de la nebulosa.
Dos lóbulos de gas caliente escapan de la parte superior e inferior del “cinturón” a lo largo del eje de rotación de la estrella, que es perpendicular al disco. Son impulsados por el flujo huracanado de material procedente de la estrella moribunda, que atraviesa el espacio a tres millones de kilómetros por hora. Esta velocidad es suficiente para viajar de la Tierra a la Luna en poco más de siete minutos. Este torrencial “viento estelar” se está estrellando contra gas más frío y lento que fue expulsado en una etapa anterior de la vida de la estrella, cuando era una gigante roja. La feroz radiación ultravioleta de la estrella supercaliente hace que los gases brillen. El color rojo procede del nitrógeno y el azul del oxígeno.
Dado que nuestro sistema solar tiene 4.600 millones de años, toda la nebulosa es un destello en el tiempo cosmológico. Desaparecerá en unos 15.000 años.
Desde su lanzamiento en 1990, el Hubble ha realizado 1,6 millones de observaciones de más de 53.000 objetos astronómicos. Hasta la fecha, el Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales del Space Telescope Science Institute de Baltimore (Maryland) contiene 184 terabytes de datos procesados, listos para ser utilizados con fines científicos por astrónomos de todo el mundo. Desde 1990, se han publicado 44.000 artículos científicos a partir de observaciones del Hubble. El telescopio espacial es la misión de astrofísica espacial más productiva científicamente de la historia de la NASA.
La mayoría de los descubrimientos del Hubble no se habían previsto antes del lanzamiento, como los agujeros negros supermasivos, las atmósferas de los exoplanetas, las lentes gravitatorias de la materia oscura, la presencia de energía oscura y la abundancia de formación de planetas entre las estrellas.
El Hubble continuará investigando en estos campos y aprovechará su capacidad única en luz ultravioleta en temas como los fenómenos del sistema solar, los estallidos de supernovas, la composición de las atmósferas de los exoplanetas y la emisión dinámica de las galaxias. Y las investigaciones del Hubble siguen beneficiándose de su larga base de observaciones de objetos del sistema solar, fenómenos de variables estelares y otras astrofísicas exóticas del cosmos.
El telescopio espacial James Webb de la NASA fue diseñado para complementar al Hubble, y no para sustituirlo. Las futuras investigaciones del Hubble también aprovecharán la oportunidad de sinergias con el Webb, que observa el universo en luz infrarroja. La cobertura combinada de longitudes de onda de los dos telescopios espaciales amplía la investigación pionera en áreas como los discos protoestelares, la composición de los exoplanetas, las supernovas inusuales, los núcleos de las galaxias y la química del universo lejano.
El telescopio espacial Hubble funciona desde hace más de tres décadas y sigue realizando descubrimientos revolucionarios que conforman nuestra comprensión fundamental del universo. El Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, con sede en Greenbelt (Maryland), gestiona el telescopio y las operaciones de la misión. Lockheed Martin Space, con sede en Denver (Colorado), también apoya las operaciones de la misión en Goddard. El Space Telescope Science Institute de Baltimore (Maryland), gestionado por la Association of Universities for Research in Astronomy, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble para la NASA.