Al igual que los cantos rodados, las rocas y los guijarros esparcidos por el paisaje, los asteroides presentan una gran variedad de tamaños. Catalogar asteroides en el espacio es complicado porque son débiles y no se detienen a ser fotografiados mientras recorren sus órbitas alrededor del Sol.
Recientemente, los astrónomos han utilizado una gran cantidad de imágenes de archivo tomadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA para localizar visualmente una población de asteroides más pequeños que, en gran medida, no se habían visto. La búsqueda del tesoro requirió examinar 37.000 imágenes del Hubble tomadas a lo largo de 19 años. El resultado fue el hallazgo de 1.701 rastros de asteroides, de los cuales 1.031 no habían sido catalogados previamente. Alrededor de 400 de estos asteroides no catalogados tienen un tamaño inferior a 1 kilómetro.
Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la galaxia espiral rayada UGC 12158 parece como si alguien la hubiera marcado con un rotulador blanco. En realidad se trata de una combinación de exposiciones temporales de un asteroide en primer plano moviéndose a través del campo de visión del Hubble, obstaculizando la observación de la galaxia. Se tomaron varias imágenes de la galaxia, lo que se aprecia en el patrón discontinuo. El asteroide aparece como una estela curva a causa del paralaje: porque el Hubble no está inmóvil, sino orbitando la Tierra, y esto da la ilusión de que el débil asteroide está nadando a lo largo de una trayectoria curva. El asteroide desconocido se encuentra en el interior del cinturón de asteroides de nuestro sistema solar y, por tanto, está 10 billones de veces más cerca del Hubble que la galaxia de fondo. Más que una simple molestia, este tipo de datos son útiles para que los astrónomos realicen un censo de la población de asteroides de nuestro sistema solar.
NASA, ESA, Pablo García Martín (UAM); Image Processing: Joseph DePasquale (STScI); Acknowledgment: Alex Filippenko (UC Berkeley)