Con el aspecto de una reluciente geoda cósmica, un trío de deslumbrantes estrellas resplandece desde la cavidad hueca de una nebulosa de reflexión, en esta nueva imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA.
El sistema estelar triple está formado por la estrella variable HP Tau, HP Tau G2 y HP Tau G3. HP Tau es conocida como una estrella T Tauri, un tipo de estrella variable joven que aún no ha iniciado la fusión nuclear pero que está empezando a evolucionar hacia una estrella alimentada por hidrógeno similar a nuestro Sol.
Las estrellas T Tauri suelen tener menos de 10 millones de años -en comparación, nuestro Sol tiene unos 4.600 millones de años- y a menudo se encuentran aún envueltas en las nubes de polvo y gas de las que se formaron. Como todas las estrellas variables, el brillo de HP Tau cambia con el tiempo. Se sabe que las estrellas T Tauri presentan fluctuaciones de brillo tanto periódicas como aleatorias. Las variaciones aleatorias pueden deberse a la naturaleza caótica de una estrella joven en desarrollo, como inestabilidades en el disco de acreción de polvo y gas que rodea a la estrella, material de ese disco que cae sobre la estrella y se consume, y llamaradas en la superficie de la estrella. Los cambios periódicos pueden deberse a manchas solares gigantes que entran y salen del campo de visión. Curvándose alrededor de las estrellas, una nube de gas y polvo brilla con su luz reflejada. Las nebulosas de reflexión no emiten luz visible propia, sino que brillan cuando la luz de las estrellas cercanas rebota en el gas y el polvo, como la niebla iluminada por el resplandor de los faros de un coche.
HP Tau se encuentra a unos 550 años-luz de distancia, en la constelación de Tauro. El Hubble estudió HP Tau como parte de una investigación sobre los discos protoplanetarios, los discos de material alrededor de las estrellas que se fusionan en planetas a lo largo de millones de años.
Créditos: NASA, ESA, G. Duchene (Universidad de Grenoble I); Procesamiento de imágenes: Gladys Kober (NASA/Universidad Católica de América)