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Los científicos del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, han recibido recientemente muestras de la superficie lunar que han estado custodiadas en un congelador en el Johnson Space Center de la NASA, en Houston, desde que los astronautas del Apolo 17 las trajeron a la Tierra, en diciembre de 1972.

Esta investigación es parte del Apollo Next Generation Sample Analysis Program, o ANGSA, un proyecto para estudiar las muestras que se trajeron del Programa Apolo antes de que se lleven a cabo las misiones Artemis al Polo Sur de la Luna.

Sin embargo, el proceso de llevar las muestras del Johnson a los investigadores de Goddard, así como a los investigadores del Ames Research Center de la NASA (Silicon Valley, California), al Naval Research Laboratory (Washington, D.C.) y a la Universidad de Arizona (Tucson), no fue sencillo. El proceso comenzó hace más de cuatro años cuando Julie Mitchell, de la NASA, y su equipo de conservación de Artemis, en Johnson, comenzaron a diseñar y modernizar una instalación para procesar las muestras congeladas del Apolo 17. Supuso un nuevo enfoque, los científicos estaban emocionados de emplear una técnica que pudiera aplicarse a futuras misiones lunares.

“Comenzamos esto a principios de 2018 y hubo muchos retos técnicos que tuvimos que superar para llegar a este punto”, dijo Mitchell. “Esto se ha contemplado como una práctica para preparar una instalación para el futuro procesamiento de muestras en frío”.

“Al hacer este trabajo, no solo estamos facilitando la exploración de Artemis, sino que también estamos facilitando el proceso para traer muestras en el futuro y la exploración humana en el resto del sistema solar”, agregó Mitchell. “Me siento muy privilegiado de contribuir de esta pequeña manera al desarrollar las capacidades para que podamos recolectar estos materiales, llevarlos a casa de manera segura y preservarlos a largo plazo”.

Una vez que la instalación estuvo lista, Ryan Zeigler, conservador de muestras de Astromaterials Research and Exploration Science Division (ARES), en Johnson, y su equipo, tuvieron que adaptarse a las condiciones únicas diseñadas por el equipo de Mitchell para mantener las muestras congeladas durante el procesamiento, que incluían disminución de la visibilidad debido a las heladas y los retos a la hora de manipular las muestras mientras se trabajaba con guantes gruesos en una vitrina purgada con nitrógeno, todo lo cual tuvo lugar dentro de una cámara frigorífica mantenida a menos 4 grados Fahrenheit (menos 20 C). Ser capaz de mantener las muestras congeladas será importante para Artemis, ya que los astronautas podrían traer muestras de hielo del Polo Sur de la Luna.

“Todo lo que hacemos implica mucha logística y mucha infraestructura, pero agregar el frío lo hace mucho más difícil”, dijo Zeigler. “Es una lección de aprendizaje importante para Artemis, ya que poder procesar muestras en frío será aún más importante para la misión Artemis que para Apollo. Este trabajo nos brinda algunas lecciones aprendidas y un buen avance para Artemis”.

Una vez que las muestras congeladas fueron procesadas y subdivididas en Johnson, por el procesador de muestras lunares Jeremy Kent, se enviaron rápidamente en un refrigerador con hielo seco, se abrieron inmediatamente en Goddard y se almacenaron en un congelador seguro. Para los científicos que ahora trabajan con estos tesoros, hay algo especial en recibir muestras que no han sido investigadas en casi cinco décadas.

Jamie Elsila, científica investigadora en el Astrobiology Analytical Laboratory, en Goddard, se está enfocando en el estudio de pequeños compuestos orgánicos volátiles para la investigación y análisis de la muestra. Investigaciones anteriores mostraron que algunas muestras lunares contienen aminoácidos, que son esenciales para la vida en la Tierra. Su equipo quiere comprender su origen y distribución en el sistema solar.

“Creemos que algunos de los aminoácidos presentes en los suelos lunares pueden haberse formado a partir de moléculas precursoras, que son compuestos más pequeños y volátiles como el formaldehído o el cianuro de hidrógeno”, dijo Elsila. “Nuestro objetivo de investigación es identificar y cuantificar estos pequeños compuestos orgánicos volátiles, así como cualquier aminoácido, y utilizar los datos para comprender la química orgánica prebiótica de la Luna”.

Natalie Curran, investigadora principal del Mid Atlantic Noble Gas Research Lab, en Goddard, se centra en comprender la historia que las muestras pueden haber experimentado durante su vida en la Luna. La superficie de la Luna es un entorno duro y, a diferencia de la Tierra, no tiene una atmósfera que la proteja de la exposición al espacio.

“Nuestro trabajo nos permite usar gases nobles, como argón, helio, neón y xenón, para medir la duración de la exposición de una muestra a los rayos cósmicos, y esto puede ayudarnos a comprender la historia de esa muestra”, dijo Curran. “Los rayos cósmicos pueden dañar el material orgánico que puede estar en una muestra, por lo que comprender la duración ayuda a determinar los efectos que la exposición ha tenido en lo orgánico”.

Tanto Elsila como Curran están en posesión de muestras lunares congeladas y no congeladas. Cuando estas muestras fueron traídas a la Tierra, una parte se almacenó a temperatura ambiente y otra parte se congeló, lo que permitió la comparación entre los dos grupos. Los científicos analizarán ambos conjuntos de muestras para determinar si existen diferencias en el contenido orgánico. Comprender cualquier variación causada por los diferentes métodos de conservación podría conformar decisiones futuras sobre cómo almacenar las muestras que traigan los astronautas de Artemis, parte de lo que hará el equipo ARES, en Johnson.

Para Elsila, “es genial pensar en todo el trabajo que se llevó a cabo para recolectar las muestras en la Luna y luego en toda la previsión y cuidado que se dedicó a preservarlas para que podamos analizarlas en este momento”, señaló.

En cuanto a Curran, “cuando piensas en cómo estas muestras han venido de otro cuerpo, cuán lejos han viajado y la historia del sistema solar que han conservado dentro de ellas, siempre me sorprendo”, agregó.

Noticia original (en inglés)

Edición: R. Castro.

La galaxia ultradifusa GAMA 526784 aparece como un tenue parche de luz en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. Este difuminado objeto reside en la constelación de Hidra, aproximadamente a cuatro mil millones de años luz de la Tierra. Las galaxias ultradifusas como GAMA 526784, tienen una serie de peculiaridades. Por ejemplo, pueden tener cantidades muy bajas o altas de materia oscura (la sustancia invisible que se cree que constituye la mayor parte de la materia del universo). En las observaciones de galaxias ultradifusas se encontraron algunas con una falta casi total de materia oscura, mientras que otras consisten prácticamente en materia oscura. Otra rareza de esta clase de galaxias es su inusual abundancia de cúmulos globulares brillantes, algo que no se observa en otros tipos de galaxias.

El Hubble capturó GAMA 526784 con la Advanced Camera for Surveys (ACS), que fue instalada en 2002 por los astronautas durante la Hubble Servicing Mission 3B. Desde entonces, el instrumento ha desempeñado un papel fundamental en algunos de los resultados científicos más impresionantes del Hubble, incluida la captura del  Hubble Ultra Deep Field. La ACS también fotografió a Plutón antes que la misión New Horizons, observó lentes gravitacionales gigantescas y encontró galaxias completamente formadas en el universo primitivo.

Esta imagen proviene de un conjunto de observaciones del Hubble diseñadas para obtener información sobre las propiedades de las galaxias ultradifusas. La aguda visión del Hubble permitió a los astrónomos estudiar GAMA 526784 en alta resolución en longitudes de onda ultravioleta, lo que ayudó a medir los tamaños y las edades de las regiones compactas de formación de estrellas que salpican la galaxia.

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Edición: R. Castro.

Las estrellas que nacen con más de 20 veces la masa del Sol terminan sus vidas como agujeros negros. Como su nombre lo indica, los agujeros negros no brillan por sí mismos porque nada puede escapar de ellos, ni siquiera la luz. Hasta 2015, cuando los astrónomos detectaron por primera vez la fusión de agujeros negros a través de las ondas del espacio-tiempo llamadas ondas gravitacionales, la forma principal de encontrar agujeros negros era buscarlos en sistemas binarios donde interactuaban con estrellas cercanas. Y la mejor manera de hacerlo era observar en rayos X.

Esta visualización muestra 22 sistemas binarios de rayos X en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y su vecina más cercana, la Gran Nube de Magallanes, que alberga agujeros negros de masa estelar confirmada. Los sistemas aparecen a la misma escala física, demostrando su diversidad. Su movimiento orbital está acelerado casi 22.000 veces, y los ángulos de visión replican cómo los vemos desde la Tierra.

Cuando se combina con una estrella, un agujero negro puede acumular materia de dos maneras. En muchos casos, una corriente de gas puede fluir directamente desde la estrella hasta el agujero negro. En otros, como el primer sistema de agujeros negros confirmado, Cygnus X-1, la estrella produce un flujo de salida denso llamado viento estelar, parte del cual la absorbe la intensa gravedad del agujero negro. Hasta el momento, no hay un consenso claro sobre qué modo utiliza GRS 1915, el gran sistema que se observa en el centro de la visualización.

Cuando llega al agujero negro, el gas entra en órbita y forma una estructura ancha y aplanada llamada disco de acreción. El disco de acreción de GRS 1915 puede extenderse más de 80 millones de kilómetros, una distancia mayor que la que separa a Mercurio del Sol. El gas en el disco se calienta a medida que gira lentamente en espiral hacia adentro, emitiendo en luz visible, ultravioleta y finalmente en rayos X.

Los colores de las estrellas van desde el blanco azulado hasta el rojizo, lo que representa temperaturas desde 5 veces más calientes, hasta un 45 % más frías que nuestro Sol. Debido a que los discos de acreción alcanzan temperaturas aún más altas, se ha utilizado un rango de color diferente.

Si bien los agujeros negros aparecen en una escala que refleja sus masas, todos se muestran mucho más grandes que en la realidad. El agujero negro de Cygnus X-1 posee alrededor de 21 veces más masa que el Sol, pero su superficie, llamada horizonte de sucesos, se extiende solo alrededor de 124 kilómetros. Las esferas de gran tamaño también ocultan las distorsiones visibles que producirían los efectos gravitatorios de los agujeros negros.

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Edición: R. Castro.

La alineación del telescopio espacial James Webb de la NASA ya se ha completado. Después de una revisión total, se ha confirmado que el observatorio es capaz de capturar imágenes nítidas y bien enfocadas con cada uno de sus cuatro potentes instrumentos científicos que lleva a bordo.

Al completar la séptima y última etapa de la alineación del telescopio, el equipo mantuvo una serie de reuniones decisivas y acordó por unanimidad que el Webb está listo para continuar con su próxima y última serie de preparativos, conocida como puesta en marcha de instrumentos científicos. Este proceso durará alrededor de dos meses, antes de que comiencen las operaciones científicas este verano.

La alineación del telescopio se puede ver en una serie de imágenes que capturan el campo de visión completo del observatorio.

“Estas notables imágenes de prueba del telescopio alineado demuestran lo que las personas de todos los países y continentes pueden lograr cuando hay una visión científica audaz para explorar el universo”, dijo Lee Feinberg, gerente de elementos ópticos del telescopio Webb en el Goddard Space Flight Center de la NASA.

El rendimiento óptico del telescopio sigue siendo mejor que las predicciones más optimistas del equipo de ingeniería. Los espejos del Webb ahora están dirigiendo la luz recolectada completamente enfocada desde el espacio hacia cada instrumento, y cada instrumento está captando imágenes con la luz que se les llega. La calidad de imagen “limitada por difracción”, lo que significa que la finura de los detalles que se pueden ver es tan buena como es físicamente posible dado el tamaño del telescopio. A partir de este momento, los únicos cambios en los espejos serán ajustes periódicos muy pequeños en los segmentos del espejo principal.

“Con la finalización de la alineación del telescopio y el esfuerzo de media vida, mi papel en la misión del telescopio espacial James Webb ha llegado a su fin”, dijo Scott Acton, científico de control y detección de frente de onda de Webb, de Ball Aerospace. “Estas imágenes han cambiado profundamente mi forma de ver el universo. Estamos rodeados por una sinfonía de creación; ¡hay galaxias por todas partes! Espero que todo el mundo pueda verlas”.

Ahora, el equipo del Webb centrará su atención en la puesta en marcha de instrumentos científicos. Cada instrumento es un conjunto altamente sofisticado de detectores equipados con lentes, máscaras, filtros y equipos personalizados únicos que lo ayudarán a realizar los estudios científicos para los que fue diseñado. Las características especializadas de estos instrumentos se configurarán y operarán en varias combinaciones durante la fase de puesta en servicio del instrumento, para confirmar completamente su puesta en marcha para realizar ciencia. Con la conclusión formal de la alineación del telescopio, el personal clave involucrado en la puesta en marcha de cada instrumento llegó al Mission Operations Center en Space Telescope Science Institute, en Baltimore, y parte esas personas involucradas en la alineación del telescopio, han concluido sus funciones.

Aunque la alineación del telescopio está completa, quedan algunas actividades de calibración del telescopio: como parte de la puesta en marcha del instrumento científico, se ordenará al telescopio que apunte a diferentes áreas del cielo donde la cantidad total de radiación solar que incide en el observatorio variará, para confirmar de esta manera,  la estabilidad térmica al cambiar de objetivo. Además, las observaciones de mantenimiento continuo cada dos días controlarán la alineación de los espejos y, cuando sea necesario, aplicarán correcciones para mantener los espejos en sus ubicaciones alineadas.

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Edición: R. Castro.

En solo minutos, una llamarada en el Sol puede liberar suficiente energía para alimentar al mundo entero durante 20.000 años. Un proceso explosivo llamado reconexión magnética, desencadena estas erupciones solares y los científicos han pasado el último medio siglo tratando de entender cómo ocurre el proceso.

No es solo una curiosidad científica: una comprensión más completa de la reconexión magnética podría permitir entender mejor la fusión nuclear y optimizar las predicciones de las tormentas de partículas del Sol que pueden afectar a la tecnología que orbita a la Tierra.

Ahora, los científicos de la Magnetospheric Multiscale Mission de la NASA, o MMS, creen que lo han descubierto. Han desarrollado una teoría que explica cómo ocurre el tipo más explosivo de reconexión magnética, llamada reconexión rápida, y por qué ocurre a una velocidad constante. La nueva teoría utiliza un efecto magnético común que se usa en dispositivos domésticos, como por ejemplo los sensores que cronometran los sistemas antibloqueo de los frenos del coche, o los que detectan cuándo está cerrada la tapa de un teléfono móvil.

“Finalmente entendemos qué hace que este tipo de reconexión magnética sea tan rápida”, dijo el autor principal del nuevo estudio, Yi-Hsin Liu, profesor de física en Dartmouth College, en New Hampshire, y subdirector del equipo de teoría y modelado de MMS. “Ahora tenemos una teoría para explicarlo completamente”.

La reconexión magnética es un proceso que ocurre en el plasma, a veces llamado el cuarto estado de la materia. El plasma se forma cuando un gas se ha energizado lo suficiente como para romper sus átomos, dejando una variedad de electrones cargados negativamente e iones cargados positivamente que coexisten uno al lado del otro. Este material energético, similar a un fluido, es extremadamente sensible a los campos magnéticos.

Desde las erupciones en el Sol hasta el espacio cercano a la Tierra y hasta los agujeros negros, los plasmas de todo el universo experimentan una reconexión magnética, que convierte rápidamente la energía magnética en calor y aceleración. Si bien existen varios tipos de reconexión magnética, una variante particularmente desconcertante se conoce como reconexión rápida, que ocurre a un ritmo predecible.

“Sabemos desde hace un tiempo que la reconexión rápida ocurre a un cierto ritmo que parece ser bastante constante”, dijo Barbara Giles, científica del proyecto MMS y científica investigadora en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Pero lo que realmente impulsa ese ritmo ha sido un misterio, hasta ahora”.

La nueva investigación, publicada en un artículo en la revista Nature’s Communications Physics y financiada en parte por la National Science Foundation, explica la velocidad a la que ocurre la reconexión específicamente en plasmas sin colisión, un tipo de plasma cuyas partículas están lo suficientemente dispersas como para que las partículas individuales no choquen entre sí. En la reconexión que sucede en el espacio, la mayor parte del plasma se encuentra en este estado sin colisiones, incluido el plasma en las erupciones solares y en el espacio alrededor de la Tierra.

La nueva teoría muestra cómo y por qué es probable que el efecto Hall (que describe la interacción entre los campos magnéticos y las corrientes eléctricas) acelere la reconexión rápida. El efecto Hall es un fenómeno magnético común que se usa en la tecnología cotidiana, como los sensores de velocidad de las ruedas de los vehículos y las impresoras 3D, donde los sensores miden la velocidad, la proximidad, el posicionamiento o las corrientes eléctricas.

Durante la reconexión magnética rápida, las partículas cargadas en un plasma, iones y electrones, dejan de moverse como grupo. A medida que los iones y los electrones comienzan a moverse por separado, dan lugar al efecto Hall, creando un vacío de energía inestable donde ocurre la reconexión. La presión de los campos magnéticos alrededor del vacío de energía hace que el vacío implosione, lo que libera rápidamente inmensas cantidades de energía a un ritmo predecible.

La nueva teoría se probará en los próximos años con el MMS, que utiliza cuatro naves espaciales que vuelan alrededor de la Tierra en una formación piramidal para estudiar la reconexión magnética en plasmas sin colisiones. En este laboratorio espacial único, el MMS puede estudiar la reconexión magnética a una resolución mayor que la que sería posible en la Tierra.

“En última instancia, si podemos entender cómo funciona la reconexión magnética, entonces podemos predecir mejor los eventos que pueden impactarnos en la Tierra, como tormentas geomagnéticas y erupciones solares”, dijo Giles. “Y si podemos entender cómo se inicia la reconexión, también ayudará a la investigación energética porque los investigadores podrían controlar mejor los campos magnéticos en los dispositivos de fusión”.

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Edición: R. Castro.

La NASA y sus socios de la Agencia Espacial Alemana en el Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) concluirán la misión Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), después de ocho años exitosos en la obtención de datos científicos. SOFIA finalizará sus operaciones a más tardar el 30 de septiembre de 2022, al terminar la extensión actual de la misión.

SOFIA es un avión Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio reflector. SOFIA completó su misión principal de cinco años en 2019 y actualmente está completando una prolongación de misión de tres años.

Como parte de la revisión del estado de la investigación astronómica, la National Academies’ Decadal Survey on Astronomy and Astrophysics 2020 evaluó la misión SOFIA. El informe, que proporciona recomendaciones a la NASA para el futuro de la astrofísica de E.E.U.U., concluyó que la productividad científica de SOFIA no justifica sus costos operativos. El informe también encontró que las capacidades de SOFIA no coinciden significativamente con las prioridades científicas que la Decadal Survey ha definido para la próxima década y un futuro más lejano.

Por lo tanto, la Decadal Survey recomendó a la NASA que finalice la misión SOFIA una vez concluida la actual extensión de su misión. La NASA y DLR han aceptado esta recomendación. SOFIA terminará sus operaciones programadas para el año fiscal 2022, seguido de un apagado programado.

Cientos de personas en Estados Unidos y Alemania han contribuido a la misión SOFIA a lo largo de su actividad. Comenzó a desarrollarse en 1996, vio la luz por primera vez en 2010 y alcanzó su plena capacidad operativa en 2014. En los ocho años transcurridos desde entonces, las observaciones de SOFIA de la Luna, los planetas, las estrellas, las regiones de formación estelar y las galaxias cercanas, incluyeron el descubrimiento de agua en la superficie de la Luna iluminada por el sol, en 2020.

En el futuro, los datos de SOFIA estarán disponibles en los archivos públicos de la NASA para que los utilicen los astrónomos de todo el mundo. La NASA continuará avanzando en el descubrimiento científico en astrofísica infrarroja, comenzando con el Telescopio Espacial James Webb, recientemente lanzado, así como otras oportunidades recomendadas por Decadal Survey.

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Edición: R. Castro.

Observar algunos de los componentes que permitieron que el rover llegara de forma segura a la superficie marciana, podría proporcionar información muy valiosa para futuras misiones.

El Ingenuity Mars Helicopter de la NASA inspeccionó, recientemente, tanto el paracaídas que ayudó al rover Perseverance de la agencia a aterrizar en Marte como la carcasa trasera en forma de cono, que protegió al rover en el espacio profundo y durante su ardiente descenso hacia la superficie marciana, el 18 de febrero de 2021. Un equipo de ingenieros del programa Mars Sample Return preguntó si Ingenuity podría proporcionar esta perspectiva. El resultado fueron 10 imágenes aéreas en color, tomadas el 19 de abril durante el vuelo 26 de Ingenuity.

“La NASA amplió las operaciones de vuelo de Ingenuity para realizar vuelos pioneros como este”, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en el sur de California. “Cada vez que estamos en el aire, Ingenuity cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría haber logrado. La solicitud de exploración formulada por el equipo del Mars Sample Return, es un ejemplo perfecto de la utilidad de las plataformas aéreas en Marte”.

La entrada, el descenso y el aterrizaje en Marte son rápidos y estresantes, no solo para los ingenieros en la Tierra, sino también para el vehículo que soporta las fuerzas gravitatorias, las altas temperaturas y otros extremos que se presentan al entrar a la atmósfera de Marte a casi 20.000 km/h. El paracaídas y la carcasa trasera fueron fotografiados previamente a distancia por el rover Perseverance.

Pero las imágenes tomadas por el helicóptero (desde una perspectiva aérea y más cercana) aportan más detalles. Estas imágenes tienen el potencial de ayudar a garantizar aterrizajes más seguros para futuras naves espaciales, como el Mars Sample Return Lander, que forma parte de una campaña multimisión que traerá a la Tierra (para realizar un análisis detallado) muestras obtenidas a través de Perseverance, de rocas, atmósfera y sedimentos marcianos.

“Perseverance tuvo el aterrizaje en Marte mejor documentado de la historia, con cámaras que mostraron todo, desde el inflado del paracaídas hasta el aterrizaje”, dijo Ian Clark del JPL, ex ingeniero de sistemas de Perseverance y ahora líder de la fase de ascenso de Mars Sample Return. “Pero las imágenes de Ingenuity ofrecen un punto de vista diferente. Si respaldan que nuestros sistemas funcionaron como creemos que funcionaron, o brindan incluso un conjunto de datos de información de ingeniería que podemos usar para la planificación del retorno de muestras de Marte, será increíble. Y si no, las imágenes siguen siendo fenomenales e inspiradoras”.

En las imágenes de la carcasa trasera vertical y el campo de escombros que resultó de su impacto en la superficie a, aproximadamente, 130 km/h, la capa protectora de la carcasa trasera parece haber permanecido intacta durante la entrada a la atmósfera de Marte. Muchas de las 80 líneas de suspensión de alta resistencia que conectan la carcasa trasera con el paracaídas son visibles y también parecen intactas. Extendido y cubierto de polvo, solo se puede ver alrededor de un tercio del paracaídas naranja y blanco, de 21,5 metros de ancho, que fue el más grande que se ha desplegado en Marte, pero el dosel no muestra signos de daño del flujo de aire supersónico durante el inflado. Se necesitarán varias semanas de análisis para un veredicto más definitivo.

Maniobras del Vuelo 26

El vuelo de 159 segundos de Ingenuity comenzó a las 11:37 a. m., hora local de Marte, el 19 de abril, en el primer aniversario de su primer vuelo. Volando a 8 metros sobre la superficie, Ingenuity viajó 192 metros hacia el sureste y tomó su primera fotografía. El helicóptero luego se dirigió al suroeste y luego al noroeste, tomando imágenes a lo largo de la ruta, en lugares previamente planificados. Una vez que almacenó 10 imágenes en su memoria flash, Ingenuity se dirigió hacia el oeste 75 metros y aterrizó. La distancia total recorrida fue de 360 metros. Con la finalización del Vuelo 26, el helicóptero ha completado más de 49 minutos en el aire y ha viajado 6,2 kilómetros.

“Para obtener las tomas que necesitábamos, Ingenuity hizo muchas maniobras, pero estábamos tranquilos porque hubo maniobras complicadas en los vuelos 10, 12 y 13”, dijo Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en el JPL. “Nuestro lugar de aterrizaje nos preparó muy bien para obtener imágenes de un área de interés para el equipo científico de Perseverance en el vuelo 27, cerca de la cresta ‘Séítah'”.

La nueva área de operaciones en el delta del río seco del cráter Jezero, supone un cambio drástico con respecto al terreno moderado y relativamente plano sobre el que Ingenuity había estado volando desde su primer vuelo. El delta en forma de abanico de varios kilómetros de ancho,  se formó en el lugar en el que un antiguo río se desbordó en el lago que una vez llenó el cráter Jezero. Elevándose a más de 40 metros sobre la superficie del cráter y lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, cantos rodados salientes y bolsas llenas de arena, el delta promete albergar numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso una prueba de que existió vida microscópica en Marte hace miles de millones de años.

Al llegar al delta, las primeras órdenes de Ingenuity pueden ser ayudar a determinar cuál de los dos canales de río seco debe escalar Perseverance para llegar a la cima del delta. Junto con la asistencia para la planificación de rutas, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo de Perseverance a evaluar posibles objetivos científicos. Incluso se puede recurrir a Ingenuity para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejanas para que el rover las alcance, o para explorar zonas de aterrizaje y sitios en la superficie donde se podrían depositar muestras para el programa Mars Sample Return.

Más información sobre Ingenuity

El Ingenuity Mars Helicopter fue construido por el JPL, que también gestiona el proyecto para la sede de la NASA. Cuenta con el apoyo de la Science Mission Directorate de la NASA. El Ames Research Center de la NASA en Silicon Valley, California, y el Langley Research Center de la NASA en Hampton, Virginia, proporcionaron un importante análisis de rendimiento de vuelo y asistencia técnica durante el desarrollo de Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm y SolAero también brindaron asistencia en el diseño y los principales componentes del vehículo. Lockheed Space diseñó y fabricó el Mars Helicopter Delivery System.

En la sede de la NASA, Dave Lavery es el ejecutivo del programa Ingenuity Mars Helicopter.

Más información sobre Perseverance

Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, abrirá el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos (roca rota y polvo).

Misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarán naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y traerlas a la Tierra para realizar un análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna, que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.

El JPL, que Caltech administra para la NASA en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.

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Edición: R. Castro.

Tras una evaluación exhaustiva, la NASA ha ampliado las misiones científicas planetarias de ocho de sus naves espaciales, debido a su productividad científica y a su potencial para aumentar nuestro conocimiento y comprensión del sistema solar y más allá.

Las misiones (Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, Mars Science Laboratory (rover Curiosity), el aterrizador InSight, Lunar Reconnaissance Orbiter, OSIRIS-REx y New Horizons) han sido seleccionadas para continuar, siempre y cuando su nave espacial se mantenga en buen estado. La mayoría de las misiones se extenderán durante tres años, excepto OSIRIS-REx, que continuará durante nueve años para llegar a un nuevo destino, e InSight que continuará hasta finales de 2022, a no ser que la energía eléctrica de la nave permita operaciones más prolongadas.

Las propuestas para prolongar las misiones fueron revisadas por un conjunto de expertos independientes provenientes de la academia, la industria y la NASA. En total, más de 50 revisores evaluaron el retorno científico de las respectivas propuestas. Dos presidentes de revisión independientes supervisaron el proceso y, en base a las evaluaciones del equipo, validaron que estas ocho misiones científicas tienen un potencial sustancial para continuar brindando nuevos descubrimientos y abordar nuevas preguntas científicas.

Más allá de reportar un beneficio importante de programación para la NASA, varias de estas misiones prometen beneficios científicos multidivisionales en toda la Science Mission Directorate (SMD) de la NASA, incluido su uso como retransmisiones de datos para los vehículos de aterrizaje y vehículos de superficie de Marte, así como para apoyar otras iniciativas de la NASA, como como los Commercial Lunar Payload Services (CLPS).

“Las misiones extendidas nos brindan la oportunidad de aprovechar las grandes inversiones de la NASA en exploración, lo que permite operaciones científicas continuas a un coste mucho menor que desarrollar una nueva misión”, dijo Lori Glaze, directora de la Planetary Science Division en la sede de la NASA en Washington. “Maximizar el dinero de los contribuyentes de esta manera permite que las misiones obtengan nuevos datos científicos valiosos y, en algunos casos, permite a la NASA explorar nuevos objetivos con metas científicas totalmente nuevas”.

Dos de las misiones extendidas, MAVEN y OSIRIS-REx, dan la bienvenida a nuevos investigadores principales (IP).

OSIRIS-APEX (Investigadora principal: Dra. Daniella DellaGiustina, Universidad de Arizona): la misión The Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) se encuentra actualmente camino de regreso a la Tierra para traer las muestras del asteroide Bennu, que recogió en 2020. Dante Lauretta, IP de OSIRIS-REx, permanecerá para la misión principal, mientras que DellaGiustina comienza su función como IP para OSIRIS-APophis EXPlorer (OSIRIS-APEX). Con un nuevo nombre para reflejar los nuevos objetivos de la prolongación de la misión, el equipo OSIRIS-APEX redirigirá la nave espacial para encontrarse con Apophis, un asteroide de aproximadamente 370 metros de diámetro que se acercará a 32.000 kilómetros de la Tierra en 2029. OSIRIS-APEX entrará en órbita alrededor del asteroide Apophis poco después del sobrevuelo a la Tierra, proporcionando una mirada de cerca, sin precedentes, a este asteroide de tipo S. Estudiará los cambios en el asteroide causados ​​por su sobrevuelo cercano a la Tierra y usará los propulsores de gas de la nave espacial para intentar desalojar y estudiar el polvo y las rocas pequeñas sobre y debajo de la superficie de Apophis.

MAVEN (Investigadora principal: Dra. Shannon Curry, Universidad de California, Berkeley): la misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) planea estudiar la interacción entre la atmósfera de Marte y el campo magnético durante el próximo máximo solar. Las observaciones de MAVEN a medida que el nivel de actividad del Sol aumenta hacia el máximo de su ciclo de 11 años, aumentarán nuestra comprensión de cómo la atmósfera superior y el campo magnético de Marte interactúan con el Sol.

InSight (Investigador principal: Dr. Bruce Banerdt, JPL): desde que aterrizó en Marte en 2018, la misión Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) ha sido la única estación sísmica activa fuera de la Tierra. Su monitorización sísmica de “martemotos” ha proporcionado acotaciones sobre el interior, la formación y la actividad actual de Marte. La prolongación de la misión continuará con la monitorización sísmica y meteorológica de InSight si la nave espacial se mantiene operativa. Sin embargo, debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares, la producción de energía eléctrica de InSight es baja, y es poco probable que la misión continúe operando el tiempo de prolongación de la misión, a menos que sus paneles solares sean limpiados por un “remolino de polvo”, que puede suceder en la atmósfera de Marte.

LRO (Científico del proyecto: Dr. Noah Petro, GSFC): Lunar Reconnaissance Orbiter continuará estudiando la superficie y la geología de la Luna. La evolución de la órbita de LRO le permitirá estudiar nuevas regiones alejadas de los polos con un detalle sin precedentes, incluidas las regiones permanentemente sombreadas (PSR) cerca de los polos donde se puede encontrar hielo de agua. LRO también proporcionará un importante apoyo en la programación para el objetivo de la NASA de regresar a la Luna.

MSL (Científico del proyecto: Dr. Ashwin Vasavada, JPL): el Mars Science Laboratory y su rover Curiosity han recorrido más de 27 km en la superficie de Marte, explorando la historia de la habitabilidad en el cráter Gale. En su cuarta prolongación de la misión, el MSL alcanzará elevaciones más altas, explorando las capas críticas que contienen sulfato y que brindan información única sobre la historia del agua en Marte.

New Horizons (Investigador principal: Dr. Alan Stern, SwRI): New Horizons sobrevoló Plutón en 2015 y el objeto del cinturón de Kuiper (KBO), Arrokoth, en 2019. En su segunda prolongación de misión, New Horizons continuará explorando el sistema solar distante a 63 unidades astronómicas (UA) de la Tierra. La nave espacial New Horizons puede realizar observaciones multidisciplinarias de relevancia para el sistema solar y las Heliophysics and Astrophysics Divisions de la NASA. Más adelante se proporcionarán más detalles sobre el plan científico de esta misión.

Mars Odyssey (Científico del proyecto: Dr. Jeffrey Plaut, JPL): la misión extendida de Mars Odyssey realizará nuevos estudios térmicos de rocas y hielo debajo de la superficie de Marte, monitorizará el entorno de radiación y continuará su programa de monitorización climática de larga duración. El orbitador Odyssey también continúa brindando un soporte único para la transmisión de datos, en tiempo real, de otras naves espaciales de Marte. La duración de la misión extendida de Odyssey puede estar limitada por la cantidad de propulsor que queda a bordo de la nave espacial.

MRO (Científico del proyecto: Dr. Rich Zurek, JPL): el Mars Reconnaissance Orbiter  ha proporcionado una gran cantidad de datos sobre los procesos en la superficie de Marte. En su sexta prolongación de misión, el MRO estudiará la evolución de la superficie, los hielos, la geología activa, la atmósfera y el clima de Marte. Además, el MRO continuará brindando un importante servicio de transmisión de datos a otras misiones en Marte. El instrumento CRISM de MRO se apagará por completo, después de que la pérdida de su enfriador criogénico haya terminado con el uso de uno de sus dos espectrómetros.

La Planetary Science Division de la NASA actualmente opera 14 naves espaciales en todo el sistema solar, tiene 12 misiones en formulación e implementación y se asocia con agencias espaciales internacionales en otras siete.

Los informes detallados de la Revisión Senior de Ciencias Planetarias de 2022 se pueden encontrar aquí.

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Edición: R. Castro.

Las crestas de hielo paralelas son una característica común en Europa, la luna de Júpiter, que también se encuentran en la capa de hielo de Groenlandia, lo que podría suponer un buen augurio para el potencial de habitabilidad de Europa.

Las crestas de hielo paralelas en Groenlandia tienen un parecido sorprendente a las crestas de Europa, la luna cubierta de hielo de Júpiter, lo que sugiere que la capa helada de la luna podría estar plagada de bolsas de agua.

Esta similitud podría mejorar en gran medida las probabilidades de que la misión Europa Clipper de la NASA detecte entornos potencialmente habitables en la luna joviana. El instrumento de la nave espacial, REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface), será ideal para realizar dicha búsqueda.

“Si hay bolsas de agua debajo de las crestas, tenemos los instrumentos adecuados para detectarlas”, dijo Dustin Schroeder, profesor asociado de la Universidad de Stanford y coautor de un nuevo estudio que compara las “dobles crestas” de Groenlandia con las de Europa.

Los científicos dicen que las pruebas recopiladas hasta ahora revelan que Europa alberga un océano líquido profundo, sumergido bajo una capa de hielo que podría tener entre 15 y 25 kilómetros de espesor. Debido a que el hielo es tan sustancial, lo que aún se desconoce es si algo del océano profundo hará contacto con la superficie, o si el contacto es a la inversa, el material de la superficie se filtra hacia el agua del océano.

“Es emocionante lo que significaría si hubiera mucha agua dentro de la capa de hielo”, dijo el coautor Gregor Steinbrügge, ex investigador de Stanford que ahora es científico planetario en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en el sur de California. “Significaría que la capa de hielo en Europa es extremadamente dinámica. Podría facilitar los procesos de intercambio entre la superficie y el subsuelo del océano. Podría ir en ambas direcciones”.

“Los potenciales nutrientes que sustentarían la vida en la superficie de Europa (tal vez depositados allí por otra luna de Júpiter, la volcánica Ío) podrían encontrar vías hacia el océano subterráneo”, dijo. “Y los productos químicos u otros materiales del subsuelo que indiquen un entorno oceánico habitable, podrían terminar en la superficie.”

Cómo se pueden haber formado las crestas

Durante una presentación sobre las cordilleras de Europa, el autor principal del estudio, el estudiante graduado de Stanford, Riley Culberg, dijo que detectó accidentes geográficos similares en Groenlandia. Los datos del radar de penetración de hielo recopilados entre 2015 y 2017 por la Operation IceBridge de la NASA, una campaña de observación aérea, mostraron no solo la existencia de una doble cresta en el noroeste de Groenlandia, sino también detalles de cómo evolucionó.

Las crestas dobles observadas en la superficie de la capa de hielo de Groenlandia se formaron cuando el agua de los lagos superficiales cercanos se drenó en una capa de hielo impermeable dentro de la capa de hielo. Una vez allí, la bolsa de agua se volvió a congelar y fracturó el hielo que la cubría, lo que obligó a que se elevaran picos a ambos lados.

Algo similar podría estar sucediendo en Europa, pero a la inversa, con agua fluyendo hacia la superficie desde el océano subterráneo. Las características de las crestas en Europa, aunque similares a las crestas de Groenlandia, son mucho más grandes y con picos más altos, quizás debido en parte a la menor gravedad de Europa.

El instrumento de Europa Clipper, REASON, está diseñado para realizar el mismo tipo de mediciones en Europa que el radar IceBridge realizó en Groenlandia. Ambos usan ondas de radio que pueden penetrar profundamente en el hielo. Sin embargo, esas ondas no pueden penetrar el agua líquida, y lo que ocurre es que se reflejan de vuelta al instrumento de radar. El agua aparece como una mancha brillante en las imágenes de radar. Por lo tanto, estos radargramas pueden proporcionar un perfil vertical del agua y el hielo en las profundidades debajo de la superficie.

“Obtienes reflejos que son mil veces más brillantes para el agua que para el hielo”, dijo Schroeder.

Schroeder, co-investigador de REASON y parte de un grupo que estudia el interior de Europa, dijo que el nuevo estudio podría ayudar al equipo de Europa Clipper a diseñar observaciones que determinen si las crestas en la luna y en Groenlandia surgieron de las mismas causas subyacentes, y si las bolsas de agua son comunes dentro de la capa helada de Europa.

El estudio también destaca la creciente sinergia entre los científicos que estudian a nuestros vecinos planetarios del sistema solar y los que se centran en la Tierra.

“Esta investigación nos ayudará a usar la Tierra para comprender lo que veremos en Europa o, cuando lleguemos a Europa, nos ayudará a interpretar lo que veamos allí”, dijo Schroeder.

Más información sobre la misión Europa Clipper

Las misiones como Europa Clipper contribuyen al campo de la astrobiología, la investigación interdisciplinaria sobre las variables y las condiciones de cuerpos distantes que podrían albergar vida tal como la conocemos. Si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida, realizará un reconocimiento detallado de Europa e investigará si la luna helada, con su océano subterráneo, tiene la capacidad de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a conocer mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial para encontrar vida más allá de nuestro planeta.

Administrado por Caltech en Pasadena, California, el JPL lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con APL para la Science Mission Directorate de la NASA, en Washington. La Planetary Missions Program Office en el Marshall Space Flight Center de la NASA, en Huntsville, Alabama, gestiona el programa de la misión Europa Clipper.

Noticia original (en inglés)

Edición: R. Castro.

El 25 de febrero de 2022, la nave espacial Juno de la NASA capturó esta imagen de Júpiter, durante la aproximación al planeta gigante número 40 de la misión. La gran sombra oscura en el lado izquierdo de la imagen fue proyectada por la luna de Júpiter, Ganímedes.

El científico aficionado Thomas Thomopoulos creó esta imagen mejorada en color, utilizando datos sin procesar del instrumento JunoCam. En el momento en que se tomó la imagen sin procesar, la nave espacial Juno se encontraba a unos 71.000 kilómetros por encima de la parte superior de las nubes de Júpiter, a una latitud de 55 grados sur, y 15 veces más cerca que Ganímedes, que orbita a más o menos 1,1 millones de kilómetros de distancia de Júpiter.

Un observador en las cimas de las nubes de Júpiter dentro del perímetro de la sombra ovalada proyectada, experimentaría un eclipse total de Sol. Los eclipses totales son más comunes en Júpiter que en la Tierra por varias razones. Júpiter tiene cuatro lunas principales (satélites galileanos) que a menudo pasan entre Júpiter y el Sol: en solo siete días, Ganímedes transita una vez; Europa, dos veces; e Ío lo hace cuatro veces. Y dado que las lunas de Júpiter orbitan en un plano cercano al plano orbital de Júpiter, las sombras de las lunas a menudo se proyectan sobre el planeta.

JunoCam capturó esta imagen desde muy cerca de Júpiter, haciendo que la sombra de Ganímedes pareciera especialmente grande.

La siguiente imagen, creada por el científico aficionado Brian Swift utilizando datos de JunoCam, ilustra la geometría aproximada del área visible, proyectada sobre Júpiter.

Las imágenes sin procesar de JunoCam están disponibles para que el público las examine y procese en productos de imágenes en https://missionjuno.swri.edu/junocam/processing.

Más información sobre ciencia de la NASA para aficionados en: https://science.nasa.gov/citizenscience y https://www.nasa.gov/solve/opportunities/citizenscience.

Más información sobre Juno aquí.

Noticia original (en inglés)

Edición: R. Castro.