La NASA y sus socios de la Agencia Espacial Alemana en el Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) concluirán la misión Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), después de ocho años exitosos en la obtención de datos científicos. SOFIA finalizará sus operaciones a más tardar el 30 de septiembre de 2022, al terminar la extensión actual de la misión.
SOFIA es un avión Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio reflector. SOFIA completó su misión principal de cinco años en 2019 y actualmente está completando una prolongación de misión de tres años.
Como parte de la revisión del estado de la investigación astronómica, la National Academies’ Decadal Survey on Astronomy and Astrophysics 2020 evaluó la misión SOFIA. El informe, que proporciona recomendaciones a la NASA para el futuro de la astrofísica de E.E.U.U., concluyó que la productividad científica de SOFIA no justifica sus costos operativos. El informe también encontró que las capacidades de SOFIA no coinciden significativamente con las prioridades científicas que la Decadal Survey ha definido para la próxima década y un futuro más lejano.
Por lo tanto, la Decadal Survey recomendó a la NASA que finalice la misión SOFIA una vez concluida la actual extensión de su misión. La NASA y DLR han aceptado esta recomendación. SOFIA terminará sus operaciones programadas para el año fiscal 2022, seguido de un apagado programado.
Cientos de personas en Estados Unidos y Alemania han contribuido a la misión SOFIA a lo largo de su actividad. Comenzó a desarrollarse en 1996, vio la luz por primera vez en 2010 y alcanzó su plena capacidad operativa en 2014. En los ocho años transcurridos desde entonces, las observaciones de SOFIA de la Luna, los planetas, las estrellas, las regiones de formación estelar y las galaxias cercanas, incluyeron el descubrimiento de agua en la superficie de la Luna iluminada por el sol, en 2020.
En el futuro, los datos de SOFIA estarán disponibles en los archivos públicos de la NASA para que los utilicen los astrónomos de todo el mundo. La NASA continuará avanzando en el descubrimiento científico en astrofísica infrarroja, comenzando con el Telescopio Espacial James Webb, recientemente lanzado, así como otras oportunidades recomendadas por Decadal Survey.
Edición: R. Castro.