El Hubble observa un par de galaxias en estrecha interacción.

Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA muestra Arp 72, un grupo de galaxias muy selectivo que sólo incluye dos galaxias que interactúan debido a la gravedad: NGC 5996 (la gran galaxia espiral) y NGC 5994 (su compañera más pequeña, en la parte inferior izquierda de la imagen). Ambas galaxias se encuentran aproximadamente a 160 millones de años-luz de la Tierra, y sus núcleos están separados entre sí por una distancia de unos 67.000 años-luz. La distancia entre las galaxias en sus puntos más cercanos es aún menor, cercana a los 40.000 años-luz. Aunque pueda parecer una distancia enorme, en términos de separación galáctica está bastante cerca. A modo de comparación, la distancia entre la Vía Láctea y su vecina galáctica independiente más cercana, Andrómeda, es de unos 2,5 millones de años-luz. Por otra parte, la distancia entre la Vía Láctea y su mayor y más brillante galaxia satélite, la Gran Nube de Magallanes (las galaxias satélite orbitan alrededor de otra galaxia), es de unos 162.000 años-luz.

Teniendo esto en cuenta y el hecho de que NGC 5996 tiene un tamaño comparable al de la Vía Láctea, no es de extrañar que NGC 5996 y NGC 5994 -separadas sólo por unos 40.000 años luz- estén interactuando entre sí. De hecho, es probable que la interacción haya distorsionado la forma espiral de NGC 5996. También provocó la formación de la larga y tenue cola de estrellas y gas que se aleja de NGC 5996, en la parte superior derecha de la imagen. Esta ” marea de cola ” es un fenómeno común que aparece cuando las galaxias interactúan estrechamente y es visible en otras imágenes del Hubble.