El CubeSat de la NASA diseñado para probar una órbita lunar única, está en perfectas condiciones en el espacio, en la primera etapa de su viaje a la Luna. La nave espacial se dirige hacia una órbita prevista para el Gateway en el futuro, una estación espacial lunar construida por la agencia y sus colaboradores comerciales e internacionales que respaldará el programa Artemis de la NASA, incluidas las misiones tripuladas.
La misión Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, o CAPSTONE, se lanzó el martes a las 5:55 a. m. EDT (09:55 UTC) en el cohete Electron (de Rocket Lab) desde el Rocket Lab Launch Complex 1, en la península de Mahia (en Nueva Zelanda).
“El CAPSTONE es un ejemplo de cómo, trabajar con colaboradores comerciales, es clave para los ambiciosos planes de la NASA para explorar la Luna y más allá”, dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Space Technology Mission Directorate. “Estamos encantados con este exitoso comienzo de la misión y esperamos con ansias lo que hará CAPSTONE una vez que llegue a la Luna”.
Se puede visualizar el viaje en tiempo real en la aplicación interactiva 3D de la NASA: Eyes on the Solar System. La NASA publicará actualizaciones sobre cuándo ver CAPSTONE en la visualización en la página de inicio del Ames Research Center de la NASA, así como en Twitter y Facebook.
El CAPSTONE se encuentra actualmente en órbita terrestre baja, y tardará unos cuatro meses en alcanzar su órbita lunar objetivo. Está conectado a Lunar Photon de Rocket Lab, una tercera etapa interplanetaria que impulsará al CAPSTONE en su camino al espacio profundo. Poco después del lanzamiento, Lunar Photon se separó de la segunda etapa de Electron. Durante los próximos seis días, el motor de Photon se encenderá periódicamente para acelerarlo más allá de la órbita terrestre baja, donde Photon lanzará el CubeSat en una trayectoria balística a la Luna. El CAPSTONE luego usará su propia propulsión y la gravedad del Sol para realizar el resto del viaje a la Luna. La trayectoria impulsada por la gravedad reducirá drásticamente la cantidad de combustible que necesita el CubeSat para llegar a la Luna.
“La entrega de la nave espacial para el lanzamiento fue un logro para todo el equipo de la misión, incluidos la NASA y nuestros colaboradores comerciales”, dijo Bradley Cheetham, investigador principal de CAPSTONE y jefe director ejecutivo de Advanced Space, que posee y opera CAPSTONE en nombre de la NASA. “Ya hemos aprendido mucho para llegar a este punto, y nos apasiona la importancia de que los humanos regresen a la Luna, ¡esta vez para quedarse!”.
En la Luna, el CAPSTONE entrará en una órbita alargada llamada órbita de halo casi rectilínea, o NRHO. Una vez en la NRHO, el CAPSTONE volará a 1.600 kilómetros del Polo Norte de la Luna en su zona más cercana y a 70.000 kilómetros del Polo Sur en su punto más lejano. Repetirá el ciclo cada seis días y medio y mantendrá esta órbita durante al menos seis meses para estudiar la dinámica.
“El CAPSTONE es un pionero en muchos sentidos y demostrará varias capacidades tecnológicas durante el tiempo de su misión mientras navega en una órbita nunca antes realizada alrededor de la Luna”, dijo Elwood Agasid, gerente de proyecto de CAPSTONE en el Ames Research Center de la NASA (en Silicon Valley, California). “El CAPSTONE está sentando las bases para Artemis, el Gateway y para el apoyo comercial en futuras operaciones lunares”.
Durante su misión, el CAPSTONE proporcionará datos sobre cómo operar en una NRHO y mostrará tecnologías clave. El Cislunar Autonomous Positioning System de la misión, desarrollado por Advanced Space con el apoyo del programa Small Business Innovation Research de la NASA, es un sistema de comunicaciones y navegación de nave espacial a nave espacial que trabajará con el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA para determinar la distancia entre las dos naves espaciales en órbita lunar. Esta tecnología podría permitir que en el futuro las naves espaciales determinen su posición en el espacio sin depender exclusivamente del seguimiento desde la Tierra. El CAPSTONE también cuenta con una nueva capacidad de alcance unidireccional de precisión integrada en su radio, que podría reducir la cantidad de tiempo de red terrestre necesaria para las operaciones en el espacio.
Además de que Nueva Zelanda sea el anfitrión del lanzamiento del CAPSTONE, el Ministerio de Negocios, Innovación y Empleo de Nueva Zelanda y un equipo dirigido por la Universidad de Canterbury, están colaborando con la NASA en un trabajo de investigación para rastrear naves espaciales en órbita lunar. Nueva Zelanda ayudó a desarrollar los Artemis Accords, que establecen un conjunto práctico de principios para guiar la cooperación en la exploración espacial entre las naciones que participan en los planes de exploración lunar del siglo XXI de la NASA. En mayo de 2.021, Nueva Zelanda fue el undécimo país en firmar los Artemis Accords.
El CubeSat, del tamaño de un microondas, fue diseñado y construido por Tyvak Nano-Satellite Systems, una Terran Orbital Corporation. El CAPSTONE incluye contribuciones de Stellar Exploration, Inc., Space Dynamics Lab, Tethers Unlimited, Inc. y Orion Space Systems. El programa Small Spacecraft Technology de la NASA dentro de Space Technology Mission Directorate (STMD) de la agencia, financia esta misión de demostración. El programa tiene su sede en el Ames Research Center de la NASA (en el Silicon Valley de California). El desarrollo de la tecnología de navegación del CAPSTONE está respaldado por el programa Small Business Innovation Research and Small Business Technology Transfer (SBIR/STTR) de la NASA, también dentro de STMD. La Artemis Campaign Development Division dentro de Exploration Systems Development Mission Directorate de la NASA financia el lanzamiento y apoya las operaciones de la misión. El Launch Services Program en el Kennedy Space Center de la NASA (en Florida) administra el servicio de lanzamiento. El Jet Propulsion Laboratory de la NASA recibe la comunicación, seguimiento y telemetría a través de la Deep Space Network de la NASA, el diseño de radio Iris y los innovadores algoritmos de navegación unidireccional.
Edición: R. Castro.