El telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA celebra su 32 cumpleaños con una impresionante imagen de una inusual colección de cinco galaxias muy unidas, llamada “The Hickson Compact Group 40”. Esta instantánea refleja un momento especial de sus vidas cuando se juntan antes de fusionarse.
Esta colección incluye tres galaxias espirales, una galaxia elíptica y una galaxia lenticular. De alguna manera, estas galaxias diferentes se han cruzado para crear un muestrario de galaxias excepcionalmente poblado y ecléctico.
Atrapado en una pausada danza gravitatoria, todo el grupo está tan aglomerado, que podría caber en una región del espacio que tiene menos del doble del diámetro del disco estelar de nuestra Vía Láctea.
Aunque tales agrupaciones de galaxias pueden encontrarse en el corazón de enormes cúmulos de galaxias, estas galaxias están notablemente aisladas en su propia pequeña parcela del Universo, en dirección a la constelación de Hydra.
Una posibilidad es que haya mucha materia oscura (una forma de materia invisible y poco conocida) asociada a estas galaxias. Si se acercan entre sí, la materia oscura puede formar una gran nube dentro de la cual orbitan las galaxias. Cuando las galaxias atraviesan la materia oscura, sienten una fuerza de fricción resultante de sus efectos gravitatorios. Esto ralentiza su movimiento y hace que las galaxias pierdan energía, por lo que caen juntas. Por tanto, esta instantánea capta las galaxias en un momento muy especial de sus vidas. Dentro de unos mil millones de años acabarán colisionando y fusionándose para formar una única galaxia elíptica gigante.
Los astrónomos han estudiado este grupo de galaxias compactas no sólo en luz visible, sino también en radio, infrarrojos y en longitudes de onda de rayos X. Casi todas las galaxias tienen una fuente de radio compacta en su núcleo, lo que podría indicar la presencia de un agujero negro supermasivo. Las observaciones en rayos X muestran que las galaxias han interactuado gravitacionalmente, como atestigua la presencia de mucho gas caliente entre ellas. Las observaciones en infrarrojo revelan pistas sobre el ritmo de formación de nuevas estrellas.
Aunque se han catalogado más de 100 grupos de galaxias compactas de este tipo, en estudios del cielo que se remontan a varias décadas, “The Hickson Compact Group 40”es uno de los más densos. Las observaciones sugieren que estos grupos compactos podrían haber sido más abundantes en el Universo primitivo y haber proporcionado el combustible necesario para alimentar los agujeros negros, conocidos como cuásares, cuya luz procedente del material sobrecalentado que se infla se proyecta a través del espacio. Estudiar los detalles de las galaxias en grupos cercanos como éste, ayuda a los astrónomos a determinar cuándo y dónde se formaron las galaxias, y de qué están formadas.
Para más información
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
Con motivo de la celebración del 32º año de funcionamiento del Hubble, a continuación se exponen algunos datos fascinantes sobre los logros y el impacto del famoso observatorio:
- Lanzado el 24 de abril de 1990, el telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA ha realizado más de 1,5 millones de observaciones de unos 50 000 objetos celestes.
- Los astrónomos que han utilizado los datos del Hubble han publicado más de 19 000 artículos científicos, más de 1000 de ellos en 2021.
- Cada tres años se acumulan aproximadamente 100 000 referencias atribuidas al Hubble. Por término medio, cada artículo basado en datos del Hubble tiene unas 54 menciones.
Las observaciones se llevaron a cabo como parte del programa de observación 16848 del Hubble (PI: C. Britt).
Crédito de la imagen: NASA, ESA y STScI