Lleno de roca, el tubo de muestra será uno de los 10 que formarán un depósito de tubos que podrían considerarse para su traslado a la Tierra mediante el programa Mars Sample Return.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
Un tubo de titanio que contiene una muestra de roca descansa sobre la superficie del Planeta Rojo después de haber sido colocado allí el 21 de diciembre por el rover Perseverance Mars de la NASA. Durante los próximos dos meses, el rover depositará un total de 10 tubos en el mismo lugar, llamado “Three Forks”, construyendo así el primer depósito de muestras en otro planeta. El depósito marca un primer paso histórico del programa Mars Sample Return.
Perseverance ha estado tomando muestras por duplicado de las rocas objetivo que selecciona la misión. El rover actualmente tiene las otras 17 muestras (incluida una muestra atmosférica) que ha recolectado hasta ahora en su vientre. Según los planes del programa Mars Sample Return, el rover entregará las muestras a un futuro módulo de aterrizaje robótico. El módulo de aterrizaje, a su vez, usará un brazo robótico para colocar las muestras en una cápsula de contención a bordo de un pequeño cohete que despegará a la órbita de Marte, donde otra nave espacial capturará el contenedor de muestras y lo transportará íntegro a la Tierra.
El depósito servirá como respaldo si Perseverance no pudiera entregar sus muestras. En ese caso, un par de helicópteros de recuperación de muestras realizarían la labor.
La primera muestra que se ha depositado fue un núcleo de roca ígnea del tamaño de una tiza llamada informalmente “Malay”, que se recolectó el 31 de enero de 2022, en una región del cráter Jezero de Marte llamada “South Séítah”. El complejo sistema de muestreo y almacenamiento de Perseverance tardó casi una hora en recuperar el tubo de metal del interior del rover, verlo por última vez con su CacheCam interna y dejar caer la muestra aproximadamente 89 centímetros en un parche cuidadosamente seleccionado de la superficie marciana.
Pero el trabajo no había finalizado para los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory de la NASA (en el sur de California) que construyeron Perseverance y lideran la misión. Una vez que confirmaron que el tubo se había desprendido, el equipo colocó la cámara WATSON (ubicada al final del brazo robótico de 2 metros de Perseverance) para mirar debajo del rover, verificando que el tubo no había rodado a las inmediaciones de las ruedas del mismo.
Créditos: NASA/JPL-Caltech.
También querían asegurarse de que el tubo no hubiera aterrizado de tal manera que estuviera de pie sobre su extremo (cada tubo tiene un extremo plano llamado “guante” para que sea más fácil de recoger en futuras misiones). Eso ocurrió menos del 5% de las veces durante las pruebas con el gemelo terrestre de Perseverance en Mars Yard del JPL. En caso de que suceda en Marte, la misión dispone de una serie de comandos para que Perseverance golpee con cuidado el tubo con parte de la torreta al final de su brazo robótico.
En las próximas semanas, tendrán otras oportunidades para ver si Perseverance necesita usar la técnica a medida que el rover vaya depositando más muestras en Three Forks.
Créditos: NASA/JPL-Caltech.
“Ver nuestra primera muestra en el suelo es una gran culminación para nuestro período de misión principal, que finaliza el 6 de enero”, dijo Rick Welch, subdirector de proyectos de Perseverance en el JPL. “Es una buena alineación que, justo cuando comenzamos nuestro almacén, también estemos cerrando este primer capítulo de la misión”.
Más información sobre la misión
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracteriza la geología del planeta y el clima pasado, allana el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y es la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos (roca rota y polvo).
Misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarán naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y transportarlas a la Tierra para realizar un análisis en profundidad.
Créditos: NASA/ESA/JPL-Caltech/GSFC/MSFC.
La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
El JPL, que Caltech administra para la NASA (en Pasadena, California), construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Edición: R. Castro.