Un paso más en la misión de Perseverance

Las dos primeras muestras de regolito de la misión (roca rota y polvo) podrían ayudar a los científicos a comprender mejor el Planeta Rojo, y a los ingenieros a prepararse para futuras misiones.

El rover Perseverance de la NASA tomó dos nuevas muestras de la superficie marciana el 2 y el 6 de diciembre. Pero a diferencia de los 15 núcleos de roca recolectados hasta la fecha, estas nuevas muestras provienen de una pila de arena y polvo arrastrada por el viento, similar, pero de menor tamaño que una duna. Una de estas dos muestras se considerará para depositar en la superficie marciana (en algún momento de este mes) como parte de la campaña Mars Sample Return.

Los científicos quieren estudiar muestras marcianas con potentes equipos de laboratorio en la Tierra para buscar signos de vida microbiana antigua y comprender mejor los procesos que han dado forma a la superficie de Marte. La mayoría de las muestras serán de roca; sin embargo, los investigadores también quieren examinar el regolito (roca rota y polvo) no solo por lo que puede enseñarnos sobre los procesos geológicos y el medio ambiente en Marte, sino también para mitigar algunos de los desafíos a los que se enfrentarán los astronautas en el Planeta Rojo. El regolito puede afectar todo, desde trajes espaciales hasta paneles solares, razón por la que es tan interesante tanto para los ingenieros como para los científicos.

Al igual que con los núcleos de roca, estas últimas muestras se recolectaron utilizando un taladro en el extremo del brazo robótico del rover. Pero para las muestras de regolito, Perseverance usó una broca que parece una punta con pequeños agujeros en un extremo para recolectar el material suelto.

El rover Perseverance Mars de la NASA tomó esta imagen de regolito (roca rota y polvo) el 2 de diciembre de 2022. Este regolito, contenido dentro de un tubo de metal, es una de las dos muestras que se considerarán para depositar en la superficie marciana como parte del proyecto Mars Sample Return.
Créditos: NASA/JPL-Caltech.

Los ingenieros diseñaron esta broca especial después de extensas pruebas con regolito simulado desarrollado por el JPL. Llamado Mojave Mars Simulant, está hecho de roca volcánica triturada en una variedad de tamaños de partículas, desde polvo fino hasta guijarros gruesos, según las imágenes de regolitos y datos recopilados por misiones previas a Marte.

“Todo lo que aprendemos sobre el tamaño, la forma y la química de los granos de regolito nos ayuda a diseñar y probar mejores herramientas para futuras misiones”, dijo Iona Tirona, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA (en California), que lidera la misión Perseverance. Tirona fue la líder de las operaciones para recolectar la reciente muestra de regolito. “Cuantos más datos tengamos, más realistas pueden ser nuestros simuladores”.

Optimism, una réplica a escala real del rover Perseverance Mars de la NASA, probando un modelo del trozo de regolito de Perseverance en una pila de regolito simulado (roca rota y polvo) en el JPL.
Créditos: NASA/JPL-Caltech.
El desafío del polvo

Estudiar de cerca el regolito podría ayudar a los ingenieros a diseñar futuras misiones a Marte, así como el equipo utilizado por los futuros astronautas marcianos. El polvo y el regolito pueden dañar las naves espaciales y los instrumentos científicos, pueden atascar partes sensibles y ralentizar a los rovers de la superficie. Los granos también podrían plantear desafíos únicos para los astronautas: se descubrió que el regolito lunar es lo suficientemente afilado como para que hiciera agujeros microscópicos en los trajes espaciales durante las misiones Apolo a la Luna.

El regolito podría ser útil si se empaca contra un hábitat para proteger a los astronautas de la radiación, pero también supone riesgos: la superficie marciana contiene perclorato, una sustancia química tóxica que podría amenazar la salud de los astronautas si la inhalan o ingieren accidentalmente grandes cantidades.

“Si tenemos una presencia más permanente en Marte, necesitamos saber cómo interactuarán el polvo y el regolito con nuestra nave espacial y nuestros hábitats”, dijo Erin Gibbons, miembro del equipo de Perseverancia, candidata a doctorado de la Universidad McGill que usa simuladores de regolito de Marte como parte de su trabajo con el láser de vaporización de rocas del rover, llamado SuperCam.

“Algunos de esos granos de polvo podrían ser tan finos como el humo de un cigarrillo y podrían entrar en el aparato de respiración de un astronauta”, agregó Gibbons, quien anteriormente formó parte de un programa de la NASA que estudiaba la exploración de Marte con robots humanos. “Queremos una imagen más completa de qué materiales serían dañinos para nuestros exploradores, ya sean humanos o robóticos”.

En esta imagen se pueden ver las brocas utilizadas por el rover Perseverance de la NASA antes de instalarse en el rover. Desde la izquierda, la broca de regolito, seis brocas utilizadas para perforar núcleos de roca y dos brocas de abrasión utilizadas para eliminar la capa exterior cubierta de polvo de una roca para que el rover pueda tomar datos precisos de su composición.
Créditos: NASA/JPL-Caltech.

Además de ofrecer información relacionada con los riesgos para la salud y la seguridad, un tubo de regolito marciano podría inspirar inquietudes científicas. Mirándolo bajo un microscopio revelaría un caleidoscopio de granos en diferentes formas y colores. Cada uno sería como una pieza de rompecabezas, todos unidos por el viento y el agua durante miles de millones de años.

“Hay tantos materiales diferentes mezclados en el regolito marciano”, dijo Libby Hausrath de la Universidad de Nevada (Las Vegas) una de las científicas de recuperación de muestras de Perseverance. “Cada muestra representa una historia integrada de la superficie del planeta”.

Como experto en los suelos de la Tierra, Hausrath está más interesado en encontrar señales de interacción entre el agua y las rocas. En la Tierra, la vida se encuentra prácticamente en todos los lugares donde hay agua. Lo mismo podría ser cierto en Marte hace miles de millones de años, cuando el clima del planeta era mucho más parecido al de la Tierra.

Más información sobre la misión

Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima en el pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos (roca rota y polvo).

Misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarán naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y traerlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.

El JPL, que Caltech administra para la NASA en Pasadena (California), construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.

Noticia original (en inglés)

Edición: R. Castro.