El pequeño satélite buscará hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados en el Polo Sur de la Luna, utilizando una órbita que solo ha empleado otra nave espacial.
Cuando la misión Lunar Flashlight de la NASA se lance (no antes del 30 de noviembre), el pequeño satélite comenzará un viaje de tres meses, donde los navegadores de la misión guiarán a la nave espacial más allá de la Luna. Luego se establecerá en una amplia órbita de recopilación científica para buscar hielo de agua superficial dentro de las regiones oscuras de la Luna que no han visto la luz del sol en miles de millones de años.
De un tamaño inferior al de un maletín, Lunar Flashlight utilizará un reflectómetro equipado con cuatro láseres que emiten luz infrarroja cercana en longitudes de onda fácilmente absorbidas por el hielo de agua superficial. Esta es la primera vez que se utilizarán múltiples láseres de colores para buscar hielo dentro de estos cráteres oscuros. Si los láseres chocan con roca o regolito (roca rota y polvo), la luz se reflejará de regreso a la nave espacial. Pero si el objetivo absorbe la luz, eso indicará la presencia de hielo de agua. Cuanto mayor sea la absorción, más hielo puede haber.
“Vamos a llevar una linterna literal a la Luna: iluminamos con láser estos cráteres oscuros para buscar signos definitivos de hielo de agua que cubren la capa superior del regolito lunar”, dijo Barbara Cohen, investigadora principal de Lunar Flashlight en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt (Maryland). “Estoy emocionada de ver que nuestra misión contribuye a nuestra conocimiento científico de dónde se encuentra el hielo de agua en la Luna y cómo llegó a estar allí”.
La órbita de la nave espacial, llamada órbita de halo casi rectilínea, la llevará a 70.000 kilómetros de la Luna en su punto más distante; en su máxima aproximación, el satélite rozará la superficie de la Luna, acercándose a 15 kilómetros sobre el Polo Sur lunar.
Los satélites pequeños, o SmallSats, transportan una cantidad limitada de propulsor, por lo que no son factibles las órbitas que consumen mucho combustible. Una órbita de halo casi rectilínea requiere mucho menos combustible que las órbitas tradicionales, y Lunar Flashlight será solo la segunda misión de la NASA en utilizar este tipo de trayectoria. La primera es la misión Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) de la NASA, que llegó a su órbita el 13 de noviembre, haciendo su paso más cercano sobre el Polo Norte de la Luna.
Lunar Flashlight utilizará un nuevo tipo de propulsor “verde” que es más seguro de transportar y almacenar que los propulsores de uso común en el espacio, como la hidracina. De hecho, Lunar Flashlight será la primera nave espacial interplanetaria en usar este propulsor, y uno de los objetivos principales de la misión es probar esta tecnología para su futuro uso. El propulsor se probó con éxito en una misión de demostración de tecnología anterior de la NASA en órbita terrestre.
Los datos científicos recopilados por Lunar Flashlight se compararán con las observaciones realizadas por otras misiones lunares para ayudar a revelar la distribución del hielo de agua superficial en la Luna para un uso potencial de futuros astronautas.
Más información sobre la misión
Lunar Flashlight se lanzará en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Space Force Station de Cabo Cañaveral (en Florida). La misión es administrada para la NASA por el Jet Propulsion Laboratory de la agencia, una división de Caltech en Pasadena (California). La Lunar Flashlight será operada por Georgia Tech. El equipo científico de Lunar Flashlight está distribuido en varias instituciones, incluida la Universidad de California (Los Ángeles), el Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, y la Universidad de Colorado.
El sistema de propulsión del SmallSat fue desarrollado por el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville (Alabama) con el apoyo de integración de Georgia Tech. El programa Small Business Innovation Research de la NASA financió el desarrollo de componentes de pequeñas empresas, incluidas Plasma Processes Inc. (Rubicon) para el desarrollo de propulsores, Flight Works para el desarrollo de bombas y Beehive Industries (anteriormente Volunteer Aerospace) para componentes específicos impresos en 3D. El Air Force Research Laboratory también contribuyó financieramente al desarrollo del sistema de propulsión de Lunar Flashlight. Lunar Flashlight está financiado por el programa Small Spacecraft Technology dentro de la Space Technology Mission Directorate de la NASA.
Edición: R. Castro.