La NASA se prepara para decir ‘adiós’ a la nave espacial InSight

Se acerca el día en que el módulo de aterrizaje Mars InSight de la NASA se quedará en silencio, poniendo fin a su histórica misión de revelar los secretos del interior del Planeta Rojo. La generación de energía de la nave espacial continúa disminuyendo a medida que se espesa el polvo arrastrado por el viento sobre sus paneles solares, por lo que el equipo ha tomado medidas para continuar el mayor tiempo posible con la energía que queda. Se espera que el final llegue en las próximas semanas.

A pesar de que el equipo de operaciones, de 25 a 30 miembros, continúa exprimiendo al máximo a InSight, también ha comenzado a tomar medidas para concluir la misión.

Conservación de datos

El paso final más importante de la misión InSight es almacenar su valioso conjunto de datos y hacerlo accesible a los investigadores de todo el mundo. Los datos del módulo de aterrizaje han ofrecido detalles sobre las capas interiores de Marte, su núcleo líquido, los remanentes sorprendentemente variables debajo de la superficie de su campo magnético casi extinto, el clima en esta parte de Marte y mucha actividad sísmica.

El sismómetro de InSight, proporcionado por el Centre National d’Études Spatiales (CNES) de Francia, ha detectado más de 1.300 marsquakes desde que el módulo de aterrizaje se posó en la superficie del Planeta Rojo en noviembre de 2018, el más grande de magnitud 5. Incluso registró terremotos por impactos de meteoritos. Observar cómo cambian las ondas sísmicas de esos terremotos a medida que viajan a través del planeta ofrece una visión invaluable del interior de Marte, pero también brinda datos de cómo se forman todos los cuerpos rocosos, incluida la Tierra y su Luna.

El cohete que lanzó el módulo de aterrizaje InSight de la NASA a Marte en 2018 en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, ahora llamada Base de la Fuerza Espacial Vandenberg.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/Charles Babir.

“Finalmente, podemos ver a Marte como un planeta con capas, con diferentes espesores y composiciones”, dijo Bruce Banerdt, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA (en California), el investigador principal de la misión. “Estamos empezando a descifrar los detalles. Ahora no es solo este enigma; en realidad es un planeta vivo que respira”.

Las lecturas del sismómetro se unirán al único otro conjunto de datos sísmicos extraterrestres, el de las misiones lunares Apolo, en el Planetary Data System de la NASA. También entrarán en un archivo internacional administrado por las  Incorporated Research Institutions for Seismology, que alberga “todas las ubicaciones de datos de la red sísmica terrestre”, dijo Sue Smrekar del JPL, investigadora principal adjunta de InSight. “Ahora, también tenemos uno en Marte”.

Smrekar dijo que se espera que los datos continúen arrojando descubrimientos durante décadas.

Administrando la energía

A principios de este verano, al módulo de aterrizaje le quedaba tan poca energía que la misión apagó todos los otros instrumentos científicos de InSight para mantener el sismómetro en funcionamiento. Incluso apagaron el sistema de protección contra fallos que, de lo contrario, apagaría automáticamente el sismómetro si el sistema detecta que la generación de energía del módulo de aterrizaje es peligrosamente baja.

“Estábamos por debajo del 20% de la capacidad de generación original”, dijo Banerdt. “Eso significa que no podemos darnos el lujo de hacer funcionar los instrumentos las 24 horas”.

En una zona de prueba en el JPL, los ingenieros practicaban el despliegue de los instrumentos de InSight utilizando a ForeSight, una réplica de tamaño completo del módulo de aterrizaje que se empaquetará una vez que finalice la misión. Varios ingenieros usan gafas de sol para bloquear las luces amarillas brillantes que imitan la luz solar tal como aparece en Marte.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/IPGP.

Recientemente, después de que una tormenta de polvo regional se añadiera a los paneles solares ya cubiertos de polvo del módulo de aterrizaje, el equipo decidió apagar el sismómetro por completo para ahorrar energía. Ahora que la tormenta ha terminado, el sismómetro vuelve a recopilar datos, aunque la misión espera que el módulo de aterrizaje solo tenga energía para  pocas semanas más.

“De la variedad de sensores del sismómetro, solo los más sensibles seguían funcionando”, dijo Liz Barrett, quien dirige las operaciones científicas y de instrumentos del equipo en el JPL, “lo estamos aprovechando hasta el final”.

Guardando al gemelo de Insight

Un miembro del equipo es ForeSight, el modelo de idéntico tamaño de InSight en el laboratorio de instrumentos del JPL. Los ingenieros utilizaron ForeSight para practicar cómo InSight colocaría instrumentos científicos en la superficie marciana con el brazo robótico del módulo de aterrizaje, probaría técnicas para colocar la sonda de calor del módulo de aterrizaje en el suelo marciano y desarrollaría formas de reducir el ruido captado por el sismómetro.

ForeSight será embalado y almacenado. “Lo empaquetaremos con mucho cuidado”, dijo Banerdt. “Ha sido una gran herramienta, un gran compañero para nosotros en toda esta misión”.

Declarando el Fin de la Misión

“La NASA declarará finalizada la misión cuando InSight pierda dos sesiones de comunicación consecutivas con la nave espacial que orbita Marte, parte de la Red de retransmisión de Marte, pero solo si la causa de la pérdida de comunicación es el propio módulo de aterrizaje”, dijo el gerente de red Roy Gladden de JPL. Después, la Red de Espacio Profundo de la NASA se mantendrá alerta durante un tiempo, por si acaso.

No habrá medidas heroicas para restablecer el contacto con InSight. Si bien un evento para salvar la misión, una fuerte ráfaga de viento, por ejemplo, que limpie los paneles, no está fuera de discusión, se considera poco probable.

 Mientras InSight permanezca en contacto, el equipo continuará recopilando datos. “Seguiremos haciendo mediciones científicas todo el tiempo que podamos”, dijo Banerdt. “Estamos a merced de Marte. El tiempo en Marte no es lluvia y nieve; el tiempo en Marte es polvo y viento”.

Noticia original (en inglés)

Edición: R. Castro.