Los últimos hallazgos brindan más detalles sobre una región del Planeta Rojo que tiene un pasado acuático y está produciendo muestras prometedoras para la campaña de devolución de muestras de Marte de la NASA y la ESA.
El rover Perseverance de la NASA está en su segunda campaña científica, recolectando muestras de los núcleos de las rocas dentro de un área considerada por los científicos como una de las mejores perspectivas para encontrar signos de vida microbiana antigua en Marte. El rover ha recolectado cuatro muestras de un antiguo delta del río en el cráter Jezero del Planeta Rojo desde el 7 de julio, elevando el recuento total de muestras de rocas científicamente convincentes a 12.
“Elegimos el cráter Jezero para que Perseverance lo explorarara porque pensamos que tenía la mejor oportunidad de proporcionar muestras científicamente excelentes, y ahora sabemos que enviamos el rover al lugar correcto”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA en Washington. “Estas dos primeras campañas científicas han producido una asombrosa diversidad de muestras para traer de vuelta a la Tierra mediante la campaña Mars Sample Return“.
Con 45 kilómetros (veintiocho millas) de ancho, el cráter Jezero alberga un delta, una antigua característica en forma de abanico que se formó hace unos 3.500 millones de años en la convergencia de un río marciano y un lago. Perseverance actualmente está investigando las rocas sedimentarias del delta, formadas cuando distintas partículas de varios tamaños se asentaron en el ambiente que alguna vez fue acuoso. Durante su primera campaña científica, el rover exploró el suelo del cráter y encontró rocas ígneas, que se forman a gran profundidad a partir del magma o durante la actividad volcánica en la superficie.
“El delta, con sus diversas rocas sedimentarias, contrasta maravillosamente con las rocas ígneas, formadas a partir de la cristalización del magma, descubiertas en el suelo del cráter”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena, California. “Esta yuxtaposición nos brinda una rica comprensión de la historia geológica después de que se formó el cráter y un conjunto diverso de muestras. Por ejemplo, encontramos una arenisca que transporta granos y fragmentos de roca creados lejos del cráter Jezero, y una lutita que incluye compuestos orgánicos intrigantes”.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS.
“Wildcat Ridge” es el nombre que se le da a una roca de aproximadamente 1 metro (3 pies) de ancho que probablemente se formó hace miles de millones de años, cuando el lodo y la arena fina se asentaron en un lago de agua salada que se evaporaba. El 20 de julio, el rover erosionó parte de la superficie de Wildcat Ridge para poder analizar el área con el instrumento llamado Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, o SHERLOC.
El análisis de SHERLOC indica que las muestras presentan una clase de moléculas orgánicas que están espacialmente correlacionadas con las de los minerales de sulfato. Los minerales de sulfato que se encuentran en capas de rocas sedimentarias pueden brindar información importante sobre los ambientes acuosos en los que se formaron.
¿Qué es la materia orgánica?
Las moléculas orgánicas consisten en una amplia variedad de compuestos hechos principalmente de carbono y, generalmente, incluyen átomos de hidrógeno y oxígeno. También pueden contener otros elementos, como nitrógeno, fósforo y azufre. Si bien existen procesos químicos que producen estas moléculas que no requieren vida, algunos de estos compuestos son los componentes químicos básicos de la vida. La presencia de estas moléculas específicas se considera una firma biológica potencial: una sustancia o estructura que podría ser evidencia de una vida pasada pero que también puede haberse producido sin la presencia de vida.
En 2013, el rover Curiosity Mars de la NASA encontró evidencia de materia orgánica en muestras de polvo de roca, y Perseverance ha detectado materia orgánica en el cráter Jezero antes. Pero a diferencia del descubrimiento anterior, esta última detección se realizó en un área donde, en el pasado distante, los sedimentos y las sales se depositaron en un lago en condiciones en las que potencialmente podría haber existido vida. En su análisis de Wildcat Ridge, el instrumento SHERLOC registró las detecciones orgánicas más abundantes en la misión hasta la fecha.
“En el pasado lejano, la arena, el lodo y las sales que ahora componen la muestra de Wildcat Ridge se depositaron en condiciones en las que la vida podría haber prosperado”, dijo Farley. “El hecho de que la materia orgánica se haya encontrado en una roca sedimentaria de este tipo, conocida por preservar fósiles de vida antigua aquí en la Tierra, es importante. Sin embargo, a pesar de lo capaces que son nuestros instrumentos a bordo de Perseverance, las conclusiones adicionales sobre lo que contiene la muestra de Wildcat Ridge tendrán que esperar hasta que se devuelva a la Tierra para un estudio en profundidad como parte de la campaña Mars Sample Return de la agencia”.
El primer paso en la campaña de devolución de muestras de Marte de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea) comenzó cuando Perseverance extrajo su primera muestra de roca en septiembre de 2021. Junto con sus muestras de núcleos de roca, el rover recolectó una muestra atmosférica y dos tubos testigo, todos ellos almacenados en el vientre del rover.
La diversidad geológica de las muestras ya transportadas en el rover es tan buena que el equipo del rover está considerando depositar tubos selectos cerca de la base del delta en unos dos meses. Después del depósito, el rover continuará con sus exploraciones del delta.
“He estudiado la habitabilidad y la geología marcianas durante gran parte de mi carrera y conozco de primera mano el increíble valor científico de devolver a la Tierra un conjunto cuidadosamente recogido de rocas de Marte”, dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. “Estemos a semanas de desplegar las muestras fascinantes de Perseverance y a solo unos años de traerlas a la Tierra para que los científicos puedan estudiarlas con exquisito detalle; es realmente fenomenal. Aprenderemos mucho”.
Más sobre la misión
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluido el almacenamiento en caché de muestras que pueden contener signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos.
Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA, enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
JPL, que Caltech administra para la NASA, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
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Edición: C. Gutiérrez.