La misión Psyche Asteroid de la NASA retrasará el lanzamiento

La NASA anunció el viernes que la misión del asteroide Psyche, la primera misión de la agencia diseñada para estudiar un asteroide rico en metales, no realizará su intento de lanzamiento planificado para 2.022.

Debido al retraso en la entrega del software de vuelo y el equipo de prueba de la nave espacial, la NASA no tiene tiempo suficiente para completar las pruebas necesarias antes del período de lanzamiento previsto para este año, que finaliza el 11 de octubre. El equipo de la misión necesita más tiempo para asegurarse de que el software funcionará correctamente en el viaje.

La NASA seleccionó a Psyche en 2.017 como parte del Discovery Program de la agencia, que está formando un equipo de evaluación independiente para revisar los pasos a seguir para el proyecto y para el Discovery Program.

“La NASA se toma muy en serio los compromisos de costes y cronogramas de sus proyectos y programas”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Science Mission Directorate  de la NASA (en Washington). “Estamos explorando opciones para la misión en el contexto del Discovery Program, y en los próximos meses se tomará una decisión sobre el camino a seguir”.

El equipo de evaluación independiente, generalmente compuesto por expertos del gobierno, la academia y la industria, revisará las posibles opciones para los próximos pasos, incluida una estimación de los costes. También se considerarán las implicaciones para el Discovery Program de la agencia y la cartera de ciencia planetaria.

La guía de navegación y el software vuelo de la nave espacial controlará la orientación de la nave mientras viaja por el espacio y para apuntar la antena de la nave espacial hacia la Tierra para que la nave espacial pueda enviar datos y recibir comandos. También proporciona información de la trayectoria al sistema de propulsión eléctrica solar de la nave espacial, que comenzará a operar 70 días después del lanzamiento.

Cuando el equipo de la misión comenzó a probar el sistema en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA (en el sur de California), se descubrió un problema de compatibilidad con los simuladores del software del banco de pruebas. En mayo, la NASA cambió la fecha de lanzamiento prevista de la misión, del 1 de agosto a no antes del 20 de septiembre, para resolver el trabajo necesario. El problema con los bancos de pruebas ha sido identificado y corregido; sin embargo, no hay tiempo suficiente para completar una verificación total del software para proceder al lanzamiento este año.

“Viajar a un asteroide distante rico en metales, utilizando Marte como asistencia gravitatoria en el camino, requiere una precisión increíble. Debemos hacerlo bien. Cientos de personas han realizado un gran trabajo con Psyche durante esta pandemia, y el trabajo continuará a medida que el complejo software de vuelo se pruebe y evalúe exhaustivamente”, dijo la directora del JPL, Laurie Leshin. “La decisión de retrasar el lanzamiento no fue fácil, pero es la correcta”.

El período de lanzamiento de la misión en 2.022, que se extendió desde el 1 de agosto hasta el 11 de octubre, habría permitido que la nave espacial llegara al asteroide Psyche en 2.026. Hay posibles períodos de lanzamiento tanto en 2.023 como en 2.024, pero las posiciones orbitales relativas de Psyche y la Tierra implicarían que la nave espacial no llegaría al asteroide hasta 2.029 o 2.030, respectivamente. Las fechas exactas de estos posibles períodos de lanzamiento aún no se han determinado.

“Nuestro increíble equipo ha superado casi todos los increíbles desafíos de construir una nave espacial durante el COVID”, dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche, de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), quien dirige la misión. “Hemos conquistado numerosos desafíos de hardware y software, y al final nos detuvo este último problema. Solo necesitamos un poco más de tiempo y conseguiremos vencer a este también. El equipo está listo para seguir adelante y estoy muy agradecida por su excelencia”.

El coste total del ciclo de vida de la misión Psyche, incluido el cohete, es de 985 millones de dólares. De los cuales 717 millones ya se han gastado. Actualmente se están calculando los costes disponibles estimados para respaldar cada una de las opciones para la misión.

El lanzamiento de dos proyectos de viaje se han programado en el mismo cohete SpaceX Falcon Heavy que Psyche: la misión Janus de la NASA, para estudiar sistemas de asteroides binarios gemelos, y la demostración de la tecnología Deep Space Optical Communications, para probar comunicaciones láser de alta velocidad de datos que está integrada con la nave espacial Psyche. La NASA está evaluando opciones para ambos proyectos.

ASU lidera la misión Psyche. El JPL, que Caltech administra para la NASA (en Pasadena, California) es responsable de la administración general de la misión; ingeniería de sistemas; integración y prueba; y operaciones de la misión. Maxar proporciona el chasis de la nave espacial de propulsión eléctrica solar de alta potencia. El Launch Services Program de la NASA, con sede en el Kennedy Space Center de la agencia (en Florida) está gestionando el lanzamiento.

Más información sobre la misión Psyche en: https://www.nasa.gov/psique

Noticia original (en inglés)

Edición: R. Castro.