Inmediatamente después del lanzamiento exitoso del 26 de junio, la NASA está lista para lanzar dos cohetes de sondeo más desde el norte de Australia durante la primera quincena de julio. Estas misiones ayudarán a los astrónomos a comprender cómo la luz de las estrellas influye en la atmósfera de un planeta, posiblemente creando o destruyendo su capacidad para sustentar la vida tal como la conocemos.
Las dos misiones observarán Alpha Centauri A y B (dos estrellas similares al Sol), en luz ultravioleta extrema y lejana. La luz ultravioleta, que tiene longitudes de onda más cortas que la luz visible para el ojo humano, es un factor crítico en la búsqueda de vida. Un poco de luz ultravioleta puede ayudar a formar las moléculas necesarias para la vida, pero demasiada puede erosionar una atmósfera, creando un planeta inhóspito.
“La radiación ultravioleta del Sol desempeñó un papel importante en cómo Marte perdió su atmósfera y cómo Venus se convirtió en un lugar seco y árido”, dijo Brian Fleming, astrónomo de la Universidad de Colorado (Boulder), e investigador principal de una de las misiones, la Dual-channel Extreme Ultraviolet Continuum Experiment, o DEUCE. “Conocer la radiación ultravioleta es extremadamente importante para comprender qué hace que un planeta sea habitable”.
De los más de 5.000 exoplanetas conocidos en toda la galaxia, solo se sabe que la Tierra alberga vida. En la búsqueda de otros exoplanetas que puedan albergar la vida tal como la conocemos, los astrónomos se han centrado en los planetas que orbitan en la zona habitable, definida como la distancia a una estrella donde la temperatura de la superficie de un planeta podría albergar agua líquida.
“Pero esa es una forma rudimentaria de caracterizar la habitabilidad”, dijo Fleming.
Si bien el agua hace en parte que un planeta sea habitable, para que un planeta sustente una biosfera similar a la Tierra, también necesita una atmósfera. Si la zona habitable está bañada por demasiada radiación ultravioleta, cualquier vapor de agua en la atmósfera superior podría escapar, secando rápidamente el planeta. Las atmósferas también pueden verse erosionadas por la radiación y las erupciones extremas de su estrella anfitriona, exponiendo la superficie a la fuerte radiación ultravioleta, que puede romper moléculas como el ADN.
Pero no se sabe exactamente cuánta radiación ultravioleta emiten los diferentes tipos de estrellas. Sin un conocimiento conciso, los astrónomos no pueden predecir con precisión qué planetas podrían albergar vida.
“Necesitamos comprender las estrellas para poder entender cualquier planeta que encontremos orbitándola”, dijo Kevin France, astrónomo de la Universidad de Colorado, (Boulder), e investigador principal de la misión Suborbital Imaging Spectrograph for Transition region Irradiance from Nearby Exoplanet host stars, o SISTINA.
Créditos: NASA Wallops.
La DEUCE y la SISTINE tomarán estas importantes medidas de luz ultravioleta para ayudar a reducir la búsqueda de planetas habitables. Lanzadas con solo una semana de diferencia, las dos misiones trabajarán juntas para obtener una imagen completa de la luz ultravioleta proveniente de Alpha Centauri A y B.
Los investigadores seleccionaron Alpha Centauri A y B porque pueden servir como una referencia útil para calibrar las observaciones del Sol, la única otra estrella para la que tenemos mediciones ultravioletas completas. La luz ultravioleta es absorbida por el polvo y el gas en el espacio. Esto hace que sea casi imposible medir la luz ultravioleta de estrellas más distantes al nivel necesario para este tipo de análisis. El sistema Alpha Centauri, sin embargo, está a solo 4,3 años luz de distancia, lo suficientemente cerca como para que gran parte de su luz ultravioleta nos llegue antes de ser absorbida.
La luz ultravioleta también está bloqueada en su mayor parte por la atmósfera de la Tierra, por lo que los investigadores tienen que enviar instrumentos al espacio para poder medirla. Dado que el rango completo de luz ultravioleta no se puede medir con un solo instrumento, la misión DEUCE medirá las longitudes de onda más cortas del ultravioleta extremo y la misión SISTINE medirá las longitudes de onda más largas del ultravioleta lejano. Las coberturas de longitud de onda se superpondrán ligeramente para que los datos recopilados puedan calibrarse y usarse como un conjunto de datos. Luego, esta información se utilizará para crear modelos que puedan ayudar a los astrónomos a evaluar qué otros sistemas estelares podrían albergar entornos habitables.
“Estudiar a Alpha Centauri nos ayudará a verificar si otras estrellas como el Sol tienen el mismo entorno de radiación o si hay una variedad de entornos”, dijo France. “Tenemos que ir a Australia para estudiarlo porque no podemos acceder a estas estrellas desde el hemisferio norte para medirlas”.
La misión SISTINE está programada para lanzarse el 4 de julio y la DEUCE el 12 de julio.
Las dos misiones, a bordo de los cohetes Black Brant IX de dos etapas de la NASA, se lanzarán desde el Arnhem Space Center, en East Arnhem Land, en el Territorio del Norte de Australia. El Arnhem Space Center es propiedad y está operado por Equatorial Launch Australia, o ELA, en la tierra de los Yolngu, los Custodios Tradicionales y Propietarios de Tierras.
Junto con una tercera misión, el X-ray Quantum Calorimeter, o XQC, que se lanzó el 26 de junio, estos estudios científicos solo pueden realizarse desde el hemisferio sur.
Edición: R. Castro.