Los sensores meteorológicos del rover fueron testigos de torbellinos en la superficie mientras estudiaba el Planeta Rojo.
Durante sus primeros doscientos días en el cráter Jezero, el rover Perseverance Mars de la NASA asistió a una de las actividades de polvo más intensas que se hayan presenciado en la superficie del Planeta Rojo. El rover no solo detectó cientos de remolinos de polvo, sino que Perseverance capturó el primer vídeo de ráfagas de viento levantando una enorme nube de polvo marciano.
Un artículo publicado recientemente en Science Advances narra los fenómenos meteorológicos observados en los primeros 216 días, o soles, marcianos. Los nuevos hallazgos permiten a los científicos comprender mejor los procesos del polvo en Marte y enriquecer el conocimiento para que algún día pueda ayudarlos a predecir las tormentas de polvo por las que Marte es famoso, y que representan una amenaza para los futuros exploradores humanos y robóticos.
“Cada vez que aterrizamos en un nuevo lugar en Marte, es una oportunidad para comprender mejor el clima del planeta”, dijo la autora principal del artículo, Claire Newman, de Aeolis Research, una compañía de investigación centrada en las atmósferas planetarias. Dijo que puede haber más eventos atmosféricos por presenciar: “Tuvimos una tormenta de polvo regional justo encima de nosotros en enero, pero todavía estamos en medio de la temporada de polvo, por lo que es muy probable que veamos aún más tormentas de polvo.”
Perseverance realizó estas observaciones principalmente con las cámaras del rover y un conjunto de sensores pertenecientes al Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), un instrumento científico dirigido por el Centro de Astrobiología de España, en colaboración con el Instituto Meteorológico de Finlandia y el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en el sur de California. El MEDA incluye sensores de viento, sensores de luz que pueden detectar torbellinos a medida que dispersan la luz solar alrededor del rover y una cámara orientada hacia el cielo para capturar imágenes de polvo y nubes.
“El cráter Jezero puede estar en una de las fuentes de polvo más activas del planeta”, dijo Manuel de la Torre Juárez, investigador principal del MEDA en el JPL. “Todo lo nuevo que aprendamos sobre el polvo será útil para futuras misiones”.
Torbellinos muy frecuentes
Los autores del estudio encontraron que, al menos, cuatro torbellinos pasan por Perseverance en un día marciano y que pasa más de uno por hora durante un período pico de una hora, justo después del mediodía.
Las cámaras del rover también documentaron tres ocasiones en las que las ráfagas de viento levantaron grandes nubes de polvo, algo que los científicos llaman “eventos de ráfagas de levantamientos”. El más grande de ellos creó una nube masiva que cubría 4 kilómetros cuadrados. El documento estimó que estas ráfagas de viento pueden levantar colectivamente tanto o más polvo que los torbellinos que los superan en número.
“Creemos que estas ráfagas de levantamiento son poco frecuentes, pero podrían ser responsables de una gran fracción del polvo de fondo que flota continuamente en la atmósfera marciana”, dijo Newman.
¿Por qué Jezero es diferente?
Si bien el viento y el polvo prevalecen en todo Marte, lo que los investigadores están encontrando parece diferenciar a Jezero. Esta mayor actividad puede estar relacionada con que el cráter esté cerca de lo que Newman describe como una “pista de tormenta de polvo” que corre de norte a sur por todo el planeta, a menudo levantando polvo durante la temporada de este tipo de tormentas.
Newman agregó que la mayor actividad en Jezero podría deberse a factores como la rugosidad de su superficie, que puede facilitar que el viento levante polvo. Esa podría ser una explicación de por qué el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, en Elysium Planitia, a 3.452 kilómetros del cráter Jezero, todavía está esperando un torbellino para limpiar sus paneles solares cargados de polvo, mientras que Perseverance ya ha medido la eliminación de polvo de la superficie cercana por varios torbellinos que pasan.
“Perseverance funciona con energía nuclear, pero si tuviéramos paneles solares en su lugar, probablemente no tendríamos que preocuparnos por la acumulación de polvo”, dijo Newman. “En general, hay más levantamiento de polvo en el cráter Jezero, aunque las velocidades promedio del viento son más bajas allí y las velocidades máximas del viento y la actividad de los torbellinos son comparables a Elysium Planitia”.
De hecho, el levantamiento de polvo de Jezero ha sido más intenso de lo que el equipo hubiera querido: la arena transportada en torbellinos dañó los dos sensores de viento del MEDA. El equipo sospecha que los granos de arena dañaron el delgado cableado de los sensores de viento, que sobresalen del mástil de Perseverance. Estos sensores son particularmente vulnerables porque deben permanecer expuestos al viento para poder medirlo correctamente. Los granos de arena arrastrados por el viento, y probablemente transportados en torbellinos, también dañaron uno de los sensores de viento del rover Curiosity (el otro sensor de viento de Curiosity fue dañado por los escombros que se agitaron durante su aterrizaje en el cráter Gale).
Con el daño de Curiosity en mente, el equipo de Perseverance proporcionó una capa protectora extra a los cables del MEDA. Sin embargo, el clima de Jezero los superó. De la Torre Juárez dijo que el equipo está probando cambios de software que deberían permitir que los sensores de viento sigan funcionando.
“Recopilamos una gran cantidad de datos científicos excelentes”, dijo de la Torre Juarez. “Los sensores de viento se ven gravemente afectados, irónicamente, porque obtuvimos lo que queríamos medir”.
Edición: R. Castro.