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Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA muestra Arp 72, un grupo de galaxias muy selectivo que sólo incluye dos galaxias que interactúan debido a la gravedad: NGC 5996 (la gran galaxia espiral) y NGC 5994 (su compañera más pequeña, en la parte inferior izquierda de la imagen). Ambas galaxias se encuentran aproximadamente a 160 millones de años-luz de la Tierra, y sus núcleos están separados entre sí por una distancia de unos 67.000 años-luz. La distancia entre las galaxias en sus puntos más cercanos es aún menor, cercana a los 40.000 años-luz. Aunque pueda parecer una distancia enorme, en términos de separación galáctica está bastante cerca. A modo de comparación, la distancia entre la Vía Láctea y su vecina galáctica independiente más cercana, Andrómeda, es de unos 2,5 millones de años-luz. Por otra parte, la distancia entre la Vía Láctea y su mayor y más brillante galaxia satélite, la Gran Nube de Magallanes (las galaxias satélite orbitan alrededor de otra galaxia), es de unos 162.000 años-luz.

Teniendo esto en cuenta y el hecho de que NGC 5996 tiene un tamaño comparable al de la Vía Láctea, no es de extrañar que NGC 5996 y NGC 5994 -separadas sólo por unos 40.000 años luz- estén interactuando entre sí. De hecho, es probable que la interacción haya distorsionado la forma espiral de NGC 5996. También provocó la formación de la larga y tenue cola de estrellas y gas que se aleja de NGC 5996, en la parte superior derecha de la imagen. Esta ” marea de cola ” es un fenómeno común que aparece cuando las galaxias interactúan estrechamente y es visible en otras imágenes del Hubble.

Utilizando dos de los telescopios de rayos X de la Agencia, los investigadores pudieron observar el comportamiento errático de una estrella muerta que emitía una breve y brillante ráfaga de ondas de radio.

¿Cuál es la causa de los misteriosos estallidos de ondas de radio procedentes del espacio profundo? Los astrónomos podrían estar un paso más cerca de dar una respuesta a esta pregunta. Dos telescopios de rayos X de la NASA han observado recientemente uno de estos fenómenos -conocido como ráfaga rápida de radio- apenas unos minutos antes y después de que se produjera. Esta visión sin precedentes pone a los científicos en el camino de comprender mejor estos fenómenos radioeléctricos extremos.

Aunque sólo duran una fracción de segundo, las ráfagas rápidas de radio pueden liberar tanta energía como el Sol en un año. Además, su luz forma un rayo láser que las distingue de otras explosiones cósmicas más caóticas.

Al ser tan breves, a menudo resulta difícil determinar su procedencia. Antes de 2020, las que se habían rastreado hasta su fuente se originaban fuera de nuestra galaxia, demasiado lejos para que los astrónomos pudieran ver qué las creaba. Entonces surgió una ráfaga de radio rápida en la galaxia de la Tierra, originada por un objeto extremadamente denso llamado magnetar, los restos colapsados de una estrella que explotó.

En octubre de 2022, el mismo magnetar -llamado SGR 1935+2154- produjo otra ráfaga rápida de radio, esta vez estudiada en detalle por el NICER (Explorador de Composición Interior de Estrellas de Neutrones) de la NASA en la Estación Espacial Internacional y el NuSTAR (Conjunto de Telescopios Espectroscópicos Nucleares) en la órbita baja de la Tierra. Los telescopios observaron el magnetar durante horas, vislumbrando lo que ocurría en la superficie del objeto fuente y en su entorno inmediato, antes y después del rápido estallido de radio. Los resultados, descritos en un nuevo estudio publicado el 14 de febrero en la revista Nature, son un ejemplo de cómo los telescopios de la NASA pueden trabajar juntos para observar y hacer un seguimiento de acontecimientos de corta duración en el cosmos.

El estallido se produjo entre dos “glitches”, cuando el magnetar empezó a girar más rápido de repente. Se calcula que SGR 1935+2154 tiene unos 20 kilómetros de diámetro y gira unas 3,2 veces por segundo, lo que significa que su superficie se mueve a unos 11.000 kilómetros por hora (7.000 mph). Ralentizarlo o acelerarlo requeriría una gran cantidad de energía. Por eso, los autores del estudio se sorprendieron al ver que, entre una falla y otra, el magnetar disminuía su velocidad a menos de la que tenía antes de la falla en sólo nueve horas, es decir, unas 100 veces más rápido de lo que se había observado nunca en un magnetar.

Ciclo de giro

A la hora de averiguar cómo producen los magnetares las ráfagas rápidas de radio, los científicos tienen que tener en cuenta muchas variables.

Por ejemplo, los magnetares (que son un tipo de estrellas de neutrones) son tan densos que una cucharadita de su material pesaría unos mil millones de toneladas en la Tierra. Una densidad tan alta implica también una fuerte atracción gravitatoria: Un malvavisco que cayera sobre una estrella de neutrones típica impactaría con la fuerza de una de las primeras bombas atómicas.

La fuerte gravedad significa que la superficie de un magnetar es un lugar volátil, que libera regularmente ráfagas de rayos X y luz de alta energía. Antes de la ráfaga de radio rápida que se produjo en 2022, el magnetar comenzó a liberar erupciones de rayos X y rayos gamma (longitudes de onda de luz aún más energéticas) que se observaron en la visión periférica de los telescopios espaciales de alta energía. Este aumento de la actividad llevó a los operadores de la misión a apuntar NICER y NuSTAR directamente hacia el magnetar.

¿Qué más podría haber ocurrido con SGR 1935+2154 para producir una ráfaga de radio rápida? Un factor podría ser que el exterior de un magnetar es sólido, y la alta densidad aplasta el interior en un estado llamado superfluido. Ocasionalmente, ambos pueden desincronizarse, como el agua que chapotea en una pecera giratoria. Cuando esto ocurre, el fluido puede suministrar energía a la corteza. Los autores del artículo creen que esto es lo que probablemente causó los dos fallos que acompañaron a la ráfaga de radio rápida.

Si el fallo inicial provocó una grieta en la superficie del magnetar, podría haber liberado material del interior de la estrella al espacio, como una erupción volcánica. La pérdida de masa hace que los objetos giratorios se ralenticen, por lo que los investigadores creen que esto podría explicar la rápida desaceleración del magnetar.

Pero al haber observado sólo uno de estos fenómenos en tiempo real, el equipo aún no puede asegurar cuál de estos factores (u otros, como el potente campo magnético del magnetar) podría conducir a la producción de una ráfaga de radio rápida. Algunos podrían no estar relacionados en absoluto con la ráfaga.

Más información sobre la misión

NuSTAR, una pequeña misión de exploración dirigida por Caltech y gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington, se desarrolló en colaboración con la Universidad Técnica Danesa y la Agencia Espacial Italiana (ASI). La nave espacial fue construida por Orbital Sciences Corp. en Dulles, Virginia. El centro de operaciones de la misión NuSTAR se encuentra en la Universidad de California, Berkeley, y el archivo oficial de datos está en el Centro de Investigación del Archivo Científico de Astrofísica de Altas Energías de la NASA, en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. ASI proporciona la estación terrestre de la misión y un archivo de datos espejo. Caltech gestiona el JPL para la NASA.

Para más información sobre la misión NuSTAR, visite

https://www.nustar.caltech.edu

NICER, una Misión de Exploración Astrofísica de Oportunidad, es una carga útil externa en la Estación Espacial Internacional. El NICER está gestionado y operado por el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA; sus datos se archivan en el HEASARC de la NASA. El programa Explorers de la NASA proporciona oportunidades de vuelo frecuente para investigaciones científicas de primer nivel desde el espacio utilizando enfoques de gestión innovadores, racionalizados y eficientes dentro de las áreas de ciencia heliofísica y astrofísica.

Para más información sobre la misión NICER, visite

https://www.nasa.gov/nicer

Esta imagen de la región de formación estelar NGC 604 obtenida con la cámara NIRCam (Near-Infrared Camera) del telescopio espacial James Webb de la NASA muestra cómo los vientos estelares de estrellas jóvenes, calientes y brillantes excavan cavidades en el gas y el polvo circundantes. NASA, ESA, CSA, STScI

En la imagen NIRCam del infrarrojo cercano de Webb, los rasgos más notables son tentáculos y cúmulos de emisión de color rojo brillante, que se extienden desde zonas que parecen claros o grandes burbujas en la nebulosa. Los vientos estelares de las estrellas jóvenes más brillantes y calientes han esculpido estas cavidades, mientras que la radiación ultravioleta ioniza el gas circundante. Este hidrógeno ionizado aparece como un resplandor fantasmal blanco y azul.

Las rayas de color naranja brillante de la imagen Webb en el infrarrojo cercano indican la presencia de moléculas de carbono conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Este material desempeña un papel importante en el medio interestelar y en la formación de estrellas y planetas, pero su origen es un misterio. A medida que nos alejamos de los claros inmediatos de polvo, el rojo más intenso representa el hidrógeno molecular. Este gas más frío es un entorno privilegiado para la formación de estrellas.

La exquisita resolución de Webb también permite comprender características que antes parecían no estar relacionadas con la nube principal. Por ejemplo, en la imagen de Webb, hay dos estrellas jóvenes y brillantes que abren agujeros en el polvo por encima de la nebulosa central, conectadas a través de gas rojo difuso. En las imágenes en luz visible del telescopio espacial Hubble de la NASA, aparecían como manchas separadas.

El 3 de marzo de 1959, Estados Unidos lanzó la sonda Pioneer 4 con el objetivo de fotografiar la Luna durante un sobrevuelo cercano. En el marco del Año Geofísico Internacional, del 1 de julio de 1957 al 31 de diciembre de 1958, Estados Unidos había previsto enviar cinco sondas para estudiar la Luna. Las tres primeras orbitarían la Luna, mientras que las dos últimas, más sencillas, la fotografiarían durante sus sobrevuelos. Tras la apertura de la NASA en octubre de 1958, la nueva agencia espacial heredó el programa Pioneer de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada, una rama del Departamento de Defensa creada a principios de 1958 como parte de la iniciativa estadounidense para responder a los primeros logros espaciales soviéticos. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena (California), que formaba parte del ejército estadounidense hasta que fue transferido a la NASA en diciembre de 1958, construyó las dos naves espaciales de sobrevuelo lunar Pioneer. Aunque las cuatro primeras misiones no lograron alcanzar su objetivo, la Pioneer 4 se convirtió en la primera nave espacial estadounidense en sobrevolar la Luna y entrar en órbita solar.

El primer intento de lanzamiento de Pioneer, el 17 de agosto de 1958, fracasó 77 segundos después del despegue, al explotar el cohete Thor-Able. Los ingenieros identificaron y corrigieron el problema del cohete y el 11 de octubre, el Pioneer 1, con un peso de 84 libras, despegó desde el Complejo de Lanzamiento 17A de Cabo Cañaveral. El lanzamiento tuvo lugar sólo 10 días después de la apertura oficial de la NASA. El despegue parecía ir bien, pero el seguimiento pronto mostró que la nave viajaba más despacio de lo esperado y también que estaba fuera de rumbo. Errores relativamente menores en el funcionamiento de la primera etapa se vieron agravados por otros problemas con la segunda etapa, dejando claro que Pioneer 1 no lograría su objetivo principal de entrar en órbita alrededor de la Luna. La nave alcanzó una altitud récord de 70.770 millas unas 21 horas después del lanzamiento, antes de comenzar su caída hacia la Tierra. Se quemó en la reentrada sobre el Océano Pacífico 43 horas después del despegue. Los instrumentos de la sonda confirmaron la existencia de los cinturones de radiación de Van Allen descubiertos por el Explorer 1 a principios de año. El tercer y último intento de orbitador lunar, el Pioneer 2 del 8 de noviembre, tuvo menos éxito. La primera y segunda etapas del cohete funcionaron bien, pero la tercera no se encendió. El Pioneer 2 no pudo alcanzar la velocidad orbital y sólo alcanzó una altitud máxima de 960 millas antes de caer de nuevo a la Tierra tras un breve vuelo de 42 minutos.

A continuación llegaron las dos misiones de sobrevuelo lunar, cada una de las cuales llevaba un contador de radiación y equipo fotográfico. La Pioneer 3, de 13 libras, despegó el 6 de diciembre. El motor de la primera etapa del cohete Juno-II se paró antes de tiempo y la sonda no pudo llegar a su destino, cayendo de nuevo a la Tierra 38 horas después del lanzamiento. A pesar de este problema, Pioneer 3 proporcionó importantes datos sobre la radiación y descubrió un segundo cinturón exterior de Van Allen que rodeaba la Tierra. El segundo intento, el 3 de marzo de 1959, tuvo más éxito, ya que Pioneer 4 se convirtió en la primera nave espacial estadounidense en alcanzar la velocidad de escape terrestre. La segunda etapa del Juno-II se quemó durante unos segundos más, con lo que el Pioneer 4 pasó a 36.650 millas de la superficie de la Luna 41 horas después del lanzamiento. A esa distancia, en lugar de las 5.000 millas previstas, la nave espacial no pudo alcanzar su objetivo de fotografiar la Luna. La Pioneer 4 se convirtió entonces en la primera nave espacial estadounidense en entrar en órbita solar, una hazaña que la Luna 1 soviética había logrado dos meses antes. La Pioneer 4 envió datos de radiación durante 82 horas, hasta 409.000 millas, casi el doble de la distancia entre la Tierra y la Luna, hasta que sus baterías se agotaron.

Aunque estas primeras sondas lunares Pioneer tuvieron un éxito limitado, el programa marcó el primer uso de la antena de 26 metros y la estación de seguimiento de Goldstone (California). Esta antena, terminada en 1958 y conocida como Estación de Espacio Profundo 11 (DSS-11), fue el primer componente de lo que con el tiempo se convirtió en la Red de Espacio Profundo de la NASA. Aunque se llamaba Estación Pioneer, la DSS-11 no sólo siguió a estas primeras naves espaciales, empezando por la Pioneer 3, sino que más tarde monitorizó las misiones robóticas precursoras Ranger, Surveyor y Lunar Orbiter, y rastreó el módulo lunar Apollo 11 Eagle hasta la superficie de la Luna el 20 de julio de 1969, así como las demás misiones lunares Apollo. También siguió a las misiones Mariner, Viking y Voyager a los planetas antes de su retirada del servicio en 1978.

Vea un vídeo sobre Pioneer 4: https://youtu.be/mM4U78sFYpQ

Las enanas marrones son objetos que se encuentran en la línea que separa las estrellas de los planetas. Se forman como estrellas, con una densidad suficiente para colapsar bajo su propia gravedad, pero nunca llegan a ser lo suficientemente densas y calientes como para empezar a fusionar hidrógeno y convertirse en una estrella. En el extremo inferior de la escala, algunas enanas marrones son comparables a planetas gigantes, con un peso unas pocas veces superior al de Júpiter.

Los astrónomos intentan determinar cuál es el objeto más pequeño que puede formarse de manera similar a una estrella. Un equipo que utiliza el telescopio espacial James Webb de laNASA ha identificado al nuevo poseedor del récord: una diminuta enana marrón que flota libremente con sólo tres o cuatro veces la masa de Júpiter.

Esta imagen del instrumento NIRCam (Near-Infrared Camera) del telescopio espacial James Webb de la NASA muestra la parte central del cúmulo estelar IC 348. Las tenues nubes que llenan la imagen son material interestelar que refleja la luz de las estrellas del cúmulo, lo que se conoce como nebulosa de reflexión. El material también incluye moléculas que contienen carbono, conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Los vientos de las estrellas más masivas del cúmulo pueden contribuir a esculpir el gran bucle que se observa a la derecha del campo de visión. NASA, ESA, CSA, STScI, K. Luhman (Penn State University), y C. Alves de Oliveira (ESA).

La sensibilidad infrarroja de Webb fue crucial, ya que permitió al equipo detectar objetos más débiles que los telescopios terrestres. Además, la aguda visión de Webb les permitió determinar qué objetos rojos eran enanas marrones puntiformes y cuáles eran galaxias de fondo.

Este proceso de selección dio lugar a tres intrigantes objetos de entre tres y ocho masas de Júpiter, con temperaturas superficiales que oscilan entre los 1.500 y los 2.800 grados Fahrenheit (830 y 1.500 grados Celsius). El más pequeño de ellos pesa sólo entre tres y cuatro veces Júpiter, según los modelos informáticos.

Explicar cómo pudo formarse una enana marrón tan pequeña es un reto teórico. Una nube de gas pesada y densa tiene gravedad suficiente para colapsar y formar una estrella. Sin embargo, debido a su gravedad más débil, debería ser más difícil para una nube pequeña colapsar para formar una enana marrón, y eso es especialmente cierto para las enanas marrones con las masas de los planetas gigantes.

Esta imagen del instrumento NIRCam (Near-Infrared Camera) del telescopio espacial James Webb de la NASA muestra la parte central del cúmulo estelar IC 348. Los astrónomos peinaron el cúmulo en busca de enanas marrones diminutas que flotaran libremente: objetos demasiado pequeños para ser estrellas pero más grandes que la mayoría de los planetas. Encontraron tres enanas marrones con menos de ocho veces la masa de Júpiter, que están rodeadas por un círculo en la imagen principal y se muestran en los detalles de la derecha. La más pequeña pesa sólo entre tres y cuatro veces Júpiter, lo que pone en tela de juicio las teorías sobre la formación estelar. NASA, ESA, CSA, STScI, K. Luhman (Penn State University), y C. Alves de Oliveira (ESA).

Una nueva tecnología de vigilancia de riesgos utiliza señales GPS para cazar olas en el Cinturón de Fuego del Pacífico. El objetivo a largo plazo de GUARDIAN es aumentar los sistemas de alerta temprana.

Provocados por terremotos, volcanes submarinos y otras fuerzas que sacuden la Tierra, los tsunamis pueden devastar comunidades costeras. Y cuando se trata de alertar con antelación, cada segundo cuenta. Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA están probando un novedoso método para detectar, desde los confines de la atmósfera, las olas más mortíferas del océano.

Denominado GUARDIAN (GNSS Upper Atmospheric Real-time Disaster Information and Alert Network), el sistema experimental de vigilancia aprovecha los datos de grupos de satélites GPS y otros satélites de orientación que orbitan nuestro planeta. En conjunto, estos grupos se conocen como sistemas mundiales de navegación por satélite o GNSS. Sus señales de radio viajan a cientos de estaciones científicas terrestres de todo el mundo, y esos datos son procesados por la red GPS Diferencial Global (GDGPS) del JPL, que mejora la precisión posicional en tiempo real hasta unos pocos centímetros.

El nuevo sistema tamiza las señales en busca de indicios de que se ha producido un tsunami en algún lugar de la Tierra. ¿Cómo funciona? Durante un tsunami, muchos kilómetros cuadrados de la superficie del océano pueden elevarse y descender casi al unísono, desplazando una cantidad significativa de aire por encima. El aire desplazado ondula en todas direcciones en forma de ondas sonoras y gravitatorias de baja frecuencia. Al cabo de varios minutos, estas vibraciones alcanzan la capa superior de la atmósfera: la ionosfera, cargada eléctricamente y cocida por el Sol. El consiguiente choque de ondas de presión con partículas cargadas puede distorsionar ligeramente las señales de los satélites de navegación cercanos.

Aunque los instrumentos de navegación suelen corregir estas perturbaciones ionosféricas, los científicos pueden utilizarlas como alarma para salvar vidas, señala Léo Martire, científico del JPL que desarrolla GUARDIAN. “En lugar de corregir esto como un error, lo utilizamos como datos para encontrar peligros naturales”, dijo Martire.

Según Martire, que copreside un grupo de trabajo del Comité Internacional sobre GNSS de las Naciones Unidas que estudia el uso de los sistemas de navegación por satélite para mejorar las estrategias de alerta temprana, la tecnología aún está madurando. En la actualidad, los resultados casi en tiempo real de GUARDIAN deben ser interpretados por expertos capacitados para identificar señales de tsunamis. Pero ya es una de las herramientas de vigilancia más rápidas de su clase: En 10 minutos puede producir una especie de instantánea del estruendo de un tsunami que alcanza la ionosfera. Y podría proporcionar hasta una hora de alerta, dependiendo de la distancia del origen del tsunami a la costa.

En estos momentos, el equipo GUARDIAN se centra en la zona geológicamente más activa del Cinturón de Fuego del Océano Pacífico. Cerca del 78% de los más de 750 tsunamis confirmados entre 1900 y 2015 se produjeron en esta región, según una base de datos histórica mantenida por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). GUARDIAN vigila actualmente algo más de la mitad de esta región de interés en el Pacífico.

El equipo de GUARDIAN está desarrollando un sitio web que permitirá a los expertos explorar el estado de la ionosfera casi en tiempo real mediante el estudio de enlaces individuales de estaciones de satélite de la red GNSS. Los usuarios pueden acceder a los datos de unas 90 estaciones alrededor del Cinturón de Fuego del Pacífico y descubrir señales de interés a los pocos minutos de producirse un evento. El objetivo del equipo es ampliar la cobertura y perfeccionar el sistema hasta que pueda detectar automáticamente tsunamis y otros peligros, como erupciones volcánicas y terremotos.

En una ceremonia celebrada el martes en el Palacio de la Moncloa de Madrid, España se convirtió en el vigésimo quinto país en firmar los Acuerdos de Artemis. El administrador de la NASA, Bill Nelson, participó en la ceremonia de firma por parte de la agencia, y Diana Morant, la ministra de Ciencia e Innovación española, firmó en nombre de España.

También asistieron Pedro Sánchez, presidente de España, Julissa Reynoso, embajadora de Estados Unidos en España y Andorra, y Karen Feldstein, administradora asociada de la NASA para relaciones internacionales e interinstitucionales.

Los Acuerdos de Artemis establecen un conjunto de principios prácticos para guiar la cooperación en materia de exploración espacial entre naciones, incluidas las que participan en el programa Artemis de la NASA.

“La alianza entre Estados Unidos y España en materia espacial ha sido patente desde hace décadas, pero hoy la elevamos a nuevas cotas”, dijo Nelson. “Como el miembro más reciente de la familia de los Acuerdos de Artemis, España salvaguardará nuestros ideales compartidos, ayudando a garantizar que la rápida expansión de la humanidad hacia el espacio se realice de manera pacífica, segura y transparente”.

“El espacio es un ejemplo de colaboración internacional y una prioridad para nuestro proyecto de país”, dijo el presidente Sánchez. “Estamos ante una apuesta del Gobierno de España por un sector clave que genera oportunidades y empleo de calidad, un ámbito prioritario y estratégico, imprescindible para ayudar y proteger a nuestra sociedad”.

La NASA, en coordinación con el Departamento de Estado de Estados Unidos, anunció el establecimiento de los Acuerdos de Artemis en 2020. Los Acuerdos de Artemis fortalecen e implementan el Tratado del Espacio Exterior de 1967. También refuerzan el compromiso de Estados Unidos y de las naciones asociadas con el Convenio de registro, el Acuerdo de rescate y retorno, así como las buenas prácticas y las normas de comportamiento responsable que la NASA y sus socios han respaldado, incluida la divulgación pública de datos científicos.

Otras naciones firmarán los Acuerdos de Artemis en los meses y años venideros, ya que la NASA sigue trabajando con sus socios internacionales para establecer un futuro seguro, pacífico y próspero en el espacio. El trabajo con socios tanto nuevos como existentes añadirá nueva energía y competencias para garantizar que todo el mundo pueda beneficiarse de nuestro viaje de exploración y descubrimiento.

La NASA ha seleccionado una nueva misión para ayudar a la humanidad a comprender mejor la dinámica atmósfera de la Tierra, en concreto, las nubes de hielo que se forman a gran altitud en las regiones tropicales y subtropicales. El instrumento PolSIR, abreviatura de Polarized Submillimeter Ice-cloud Radiometer (Radiómetro submilimétrico polarizado de nubes de hielo), estudiará estas nubes de hielo para determinar cómo y por qué cambian a lo largo del día. Comprender esto es crucial para mejorar los modelos climáticos globales.

La investigación consta de dos CubeSats idénticos -cada pequeño satélite mide poco más de 30 centímetros de altura- que vuelan en órbitas separadas por un intervalo de entre tres y nueve horas. Con el tiempo, estos dos instrumentos observarán el ciclo diario de esta nubes.

“El estudio de las nubes de hielo es crucial para mejorar las previsiones climáticas, y esta será la primera vez que podamos estudiar las nubes de hielo con este nivel de detalle”, dijo Nicola Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la NASA en Washington. “Cada misión de la NASA se elige cuidadosamente para comprender mejor nuestro planeta”.

“Comprender cómo estas nubes de hielo responden a un clima cambiante -y luego, a su vez, contribuyen a nuevos cambios- sigue siendo uno de los grandes retos para predecir lo que hará la atmósfera en el futuro”, dijo Karen St. Germain, que dirige la División de Ciencias de la Tierra de la NASA. “Los radiómetros, que miden la energía radiante emitida por las nubes, mejorarán significativamente nuestra comprensión de cómo las nubes de hielo cambian y responden a lo largo del día”.

La misión está dirigida por Ralf Bennartz, investigador principal de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, y por Dong Wu, investigador principal adjunto del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El Centro Goddard de la NASA proporcionará el equipo de gestión del proyecto que construya los dos instrumentos, mientras que las operaciones científicas correrán a cargo del Centro de Ciencia e Ingeniería Espaciales de la Universidad de Wisconsin – Madison. Las dos naves espaciales serán construidas por Blue Canyon Technologies en Lafayette, Colorado.

Partiendo de los descubrimientos de la misión Cassini-Huygens de la NASA-ESA, la NASA ha anunciado que nuestro próximo destino en el sistema solar será Titán, un mundo único y rico en materia orgánica. Para avanzar en nuestra búsqueda de los componentes básicos de la vida, la misión Dragonfly efectuará múltiples salidas para tomar muestras y examinar lugares alrededor de la luna helada de Saturno.

Dragonfly despegará en 2026 y llegará a Saturno en 2034. El helicóptero volará a docenas de lugares prometedores de Titán en busca de procesos químicos prebióticos comunes tanto en Titán como en la Tierra. Es la primera vez que la NASA volará un vehículo multirrotor con fines científicos en otro planeta; tiene ocho rotores y vuela como un gran dron. Aprovechará la densa atmósfera de Titán -cuatro veces más densa que la de la Tierra- para convertirse en el primer vehículo que vuele con toda su carga útil científica a nuevos lugares para acceder a los materiales de la superficie.

Titán puede proporcionar pistas sobre cómo pudo surgir la vida en nuestro planeta. Dragonfly explorará diversos entornos, desde dunas orgánicas hasta el suelo de un cráter de impacto, donde el agua líquida y los complejos materiales orgánicos clave para la vida coexistieron durante decenas de miles de años. Sus instrumentos estudiarán hasta qué punto puede haber progresado la química prebiótica. También investigarán las propiedades atmosféricas y superficiales de la Luna, así como sus depósitos líquidos y oceánicos subsuperficiales. Además, los instrumentos buscarán pruebas químicas de vida pasada o presente.

Está previsto que primero aterrice en los campos de dunas ecuatoriales “Shangri-La”, que son similares a las dunas lineales de Namibia, en el sur de África, y ofrecen un lugar de muestreo diverso. Explorará esta región en vuelos cortos y otros más largos, de hasta 8 km, deteniéndose para tomar muestras. Finalmente, llegará al cráter de impacto Selk, donde hay indicios de la existencia de agua líquida, materia orgánica (moléculas complejas que contienen carbono, combinado con hidrógeno, oxígeno y nitrógeno) y energía, que juntos constituyen la receta para la vida. El módulo de aterrizaje recorrerá más de 175 kilómetros, casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por todos los exploradores de Marte juntos.

Titán es mayor que el planeta Mercurio y es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar. Mientras orbita alrededor de Saturno, se encuentra a unos 1.400 millones de kilómetros del Sol, unas 10 veces más lejos que la Tierra. Al estar tan lejos del Sol, la temperatura de su superficie es de unos -290 grados Fahrenheit (-179 grados Celsius). Además, su presión superficial es un 50% superior a la de la Tierra.

Dragonfly fue seleccionada como parte del programa Nuevas Fronteras (New Frontiers) de la Agencia, que incluye la misión New Horizons a Plutón y el Cinturón de Kuiper, Juno a Júpiter y OSIRIS-REx al asteroide Bennu. Dragonfly está dirigida por la investigadora principal Elizabeth Turtle, que trabaja en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel (Maryland). Nuevas Fronteras apoya misiones que la comunidad planetaria ha identificado como prioritarias para la exploración del sistema solar.