En comparación con algunos de los otros vuelos, el Vuelo 34 podría no resaltar especialmente. Ha sido más corto que el primer vuelo de Ingenuity; el exitoso vuelo de 18 segundos de ayer simplemente se elevó a poco más de 5 metros, se mantuvo en el aire y luego aterrizó. A pesar de la naturaleza simple del vuelo, el equipo está muy emocionado por lo que significa para el futuro de Ingenuity.
Durante las últimas semanas, el equipo de operaciones ha estado trabajando para instalar una importante actualización de software a bordo del helicóptero. Esta actualización proporciona a Ingenuity dos nuevas capacidades importantes: evitar peligros al aterrizar y el uso de mapas digitales de elevación para ayudar a navegar.
Ingenuity se desarrolló como una demostración de tecnología y se diseñó para operar en Marte en un terreno plano y liso como el de Wright Brothers Field. A medida que Ingenuity pasó a explorar el cráter Jezero junto con el rover Perseverance, ha ido viajando a través de un terreno más desafiante de lo que el equipo jamás había esperado.
En vuelos anteriores, los pilotos de Ingenuity necesitaban encontrar aeródromos libres de rocas u otros obstáculos que pudieran dañar el vehículo al aterrizar. El cráter Jezero es un lugar rocoso, ¡así que ha sido difícil encontrar aeródromos seguros! Usando la cámara de navegación orientada hacia abajo de Ingenuity, esta actualización de software previene los riesgos al aterrizar. Durante el vuelo, Ingenuity identificará el lugar de aterrizaje visible más seguro. Al prepararse para aterrizar, Ingenuity se desviará hacia el lugar seleccionado. Esta capacidad permite que Ingenuity aterrice de forma segura en terrenos más rocosos que antes, proporcionando a nuestros pilotos muchos más sitios potenciales de aterrizaje.
El software de navegación de Ingenuity fue diseñado para asumir que el vehículo volaría sobre un terreno plano. Cuando el helicóptero vuela sobre un terreno como colinas, esta suposición de terreno plano hace que el software de navegación de Ingenuity piense que el vehículo está virando, lo que hace que Ingenuity comience a virar en un intento de contrarrestar el error. En vuelos largos, se deben tener en cuenta los errores de navegación causados por terreno accidentado, lo que requiere que el equipo seleccione grandes aeródromos. Esta nueva actualización de software corrige esta suposición de terreno plano mediante el uso de mapas digitales de elevación del cráter Jezero para ayudar al software de navegación a distinguir entre cambios en el terreno y el movimiento del vehículo. Esto aumenta la precisión de Ingenuity, lo que permite a los pilotos apuntar a aeródromos más pequeños en el futuro.
Puede que el vuelo 34 no parezca mucho, pero fue el primero de Ingenuity con esta actualización de software. El equipo utilizará los resultados de este vuelo para comenzar a probar estas nuevas capacidades, asegurándose de que todo funcione como se espera en la superficie de Marte. La actualización presenta una nueva funcionalidad en Ingenuity, lo que lo convierte en un vehículo mucho más capaz y un explorador eficaz para Perseverance. ¡Todos estamos emocionados de ver dónde esta actualización nos permitirá emprender el próximo viaje de Ingenuity!
Texto Joshua Anderson
Edición: R. Castro.