Se enfrentó a un suelo similar a arenas movedizas en el “tanque del sumidero”, escaló el “lecho inclinado” y conquistó rocas y cráteres. El prototipo del VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) de la NASA ha soportado las pruebas más realistas hasta la fecha para desplazarse sobre el terreno más difícil que atravesará durante su misión al Polo Sur de la Luna.
Créditos: NASA.
Los ingenieros desarrollaron la última unidad de prueba de ingeniería de movilidad del VIPER, llamada Moon Gravitation Representative Unit 3 (MGRU3) en el Simulated Lunar Operations (SLOPE) Laboratory, en el Glenn Research Center de la NASA (en Cleveland). Esta MGRU3 cuenta con controladores de motor especialmente diseñados para el rover, unas piezas críticas del hardware del sistema de movilidad del rover que controla los motores que envían energía a las cuatro ruedas del vehículo.
“A diferencia de la mayoría de los motores de automóviles, que usan un acelerador y un freno para acelerar y desacelerar las cuatro ruedas, los controladores de motor de VIPER hacen que las ruedas del vehículo giren con la fuerza y velocidad que los conductores desean, con extrema precisión para permitir un mejor rendimiento”, dijo. Arno Rogg, director de pruebas e ingeniero de sistemas móviles en el Ames Research Center de la NASA en Silicon Valley (California). “Estas pruebas nos permitieron verificar el desempeño del sistema de movilidad del rover y saber que funcionará bien en la Luna”.
Las pruebas también ayudaron a los ingenieros a determinar cómo operará el rover en las desafiantes condiciones de la superficie lunar.
“Queríamos ver si el rover es capaz de avanzar en un entorno de hundimiento extremo, y con cuánta lentitud podría conducir el VIPER o cuánta energía extra usaría el rover debido a las difíciles condiciones del suelo”, dijo Mercedes Herreras-Martinez, gerente de riesgos de VIPER y líder de intercambio técnico de ingeniería de sistemas de misión en el Ames.
Usando la última versión del software del rover, los ingenieros también probaron la capacidad del prototipo de “girar” o mover sus ruedas de una manera coordinada especial, similar a una oruga, que ayuda al rover a despegarse. El prototipo de rover también demostró que dejará de moverse de forma autónoma si se acerca a una pendiente demasiado empinada para subir o si alguna vez pierde su ubicación en la Luna.
“Hemos obtenido una gran cantidad de datos con estas pruebas sobre lo que sucede cuando las ruedas del rover se deslizan sobre una roca o se deslizan en un terreno suelto, y sus sensores perciben cuando el rover se desvía ligeramente”, dijo Rogg.
Todo el terreno que simulaba el de la Luna y otros peligros que encontró el prototipo del rover se colocaron metódica y deliberadamente en el laboratorio SLOPE siguiendo las recomendaciones del equipo científico VIPER. Luego, el equipo de prueba de ingeniería seleccionó cuidadosamente los simuladores del suelo, las rocas se seleccionaron a mano e incluso elaboró cuidadosamente la forma y el tamaño de los cráteres para imitar de manera realista las características reales de la superficie del Polo Sur de la Luna.
Además de probar la capacidad del rover para conducir sobre terrenos difíciles, otro objetivo fue probar el rendimiento del rover sobre el terreno lunar que el equipo espera que se encuentre la mayor parte del tiempo.
“Usando datos e imágenes de misiones lunares anteriores, creamos varias escenas aleatorias para imitar el terreno de la superficie de la Luna, con cráteres y rocas de diferentes tamaños y formas esparcidos sobre el lecho inclinado de SLOPE”, dijo Kevin May, ingeniero de sistemas de misión y rover en Ames, que dirigió la preparación del terreno para la prueba. “Con la ayuda del equipo científico del VIPER, que generó plantillas recortadas de perfiles de cráteres, pudimos formar características del terreno y dar forma a cráteres con la mayor precisión hasta ahora. Al recrear entornos realistas similares a los de la Luna, podemos tener una idea mucho mejor de cómo se desenvolverá el VIPER en la superficie”.
Créditos: NASA.
Edición: R. Castro.