Una delicada cinta de gas flota inquietantemente en nuestra galaxia. ¿Una estela de una nave extraterrestre? ¿Un chorro de un agujero negro? En realidad, esta imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, es una sección muy delgada de un remanente de supernova causado por una explosión estelar que ocurrió hace más de 1.000 años.
Alrededor del 1 de mayo de 1006 d.C., observadores desde África hasta Europa y el Lejano Oriente presenciaron y registraron la llegada de la luz de lo que ahora se llama SN 1006, una tremenda explosión de supernova causada por los últimos estertores de una estrella enana blanca a casi 7000 años luz de distancia. La supernova fue probablemente la estrella más brillante jamás vista por humanos y superó a Venus como el objeto más brillante en el cielo nocturno, solo para ser superado por la luna. Fue visible incluso, durante el día, durante semanas y permaneció visible a simple vista durante, al menos, dos años y medio antes de desaparecer.
No fue hasta mediados de la década de 1960 que los radioastrónomos detectaron por primera vez un anillo casi circular de material en la posición registrada de la supernova. El anillo tenía casi 30 minutos de arco de diámetro, el mismo diámetro angular que la luna llena. El tamaño del remanente implicaba que la onda expansiva de la supernova se había expandido a más de 32 millones de kilómetros por hora durante los casi 1000 años desde que ocurrió la explosión.
En 1976 se informó de la primera detección de emisión óptica extremadamente débil del remanente de supernova, pero solo para un filamento ubicado en el borde noroeste del radio del anillo. La observación del Hubble revela en detalle una pequeña porción de este filamento. La cinta retorcida de luz vista por el Hubble corresponde a lugares donde la onda expansiva (y en expansión) de la supernova ahora barre el gas circundante muy tenue.
El gas de hidrógeno calentado por esta onda de choque rápida emite radiación en luz visible. Por lo tanto, la emisión óptica proporciona a los astrónomos una “instantánea” detallada de la posición real y la geometría del frente de choque en un momento dado. Los bordes brillantes dentro de la cinta corresponden a lugares donde la onda de choque se ve exactamente en el borde de nuestra línea de visión.
Hoy sabemos que SN 1006 tiene un diámetro de casi 60 años luz y todavía se expande a casi 10 millones de kilómetros por hora. Sin embargo, incluso a esta tremenda velocidad, se necesitan observaciones típicamente separadas por años para ver un movimiento significativo hacia afuera de la onda de choque contra la cuadrícula de estrellas de fondo. En la imagen del Hubble que se muestra, la supernova habría ocurrido lejos de la esquina inferior derecha de la imagen y el movimiento sería hacia la esquina superior izquierda.
SN 1006 reside dentro de nuestra Vía Láctea. Ubicado a más de 14 grados del plano del disco de la galaxia, hay relativamente poca confusión con otros objetos de primer plano y de fondo en el campo cuando se trata de estudiar este objeto. En la imagen del Hubble, se pueden ver muchas galaxias de fondo (objetos extendidos de color naranja) muy lejos en el universo distante que salpican la imagen. La mayoría de los puntos blancos son estrellas de primer plano o de fondo en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Esta imagen es una combinación de observaciones de luz de hidrógeno tomadas con la Cámara avanzada para sondeos del Hubble en febrero de 2006 y observaciones de la Cámara planetaria de campo amplio 2 en luz azul, amarillo-verde e infrarroja cercana, tomadas en abril de 2008. Al remanente de supernova, solo visible en el filtro de luz de hidrógeno, se le asignó un tono rojo en la imagen de color Heritage.
Para imágenes y más información sobre SN 1006, visite:
http://hubblesite.org/news/2008/22
http://heritage.stsci.edu/2008/22
Edición: C. Gutiérrez.