La galaxia espiral IC 342, también conocida como Caldwell 5, se encuentra a unos 11 millones de años luz de la Tierra. Esta brillante vista frontal del centro de la galaxia muestra aros de polvo entrelazados en brazos espectaculares que envuelven un núcleo brillante de gas caliente y estrellas. Este núcleo es un tipo específico de región llamada núcleo H II, un área de hidrógeno atómico que se ha ionizado. Tales regiones son energéticos lugares de nacimiento de estrellas donde se pueden formar miles de ellas en un par de millones de años. Cada joven estrella azul, extremadamente caliente, emite luz ultravioleta, ionizando aún más el hidrógeno circundante.
Esta galaxia no destaca en el cielo, a pesar de su magnitud relativamente brillante de 8,4. Aparece cerca del ecuador del disco nacarado de la Vía Láctea, que está repleto de gas cósmico espeso, polvo oscuro y estrellas brillantes que oscurecen nuestra vista. Esto le ha valido a Caldwell 5 el apodo de Hidden Galaxy (o Galaxia Oculta).
Si no estuviera oscurecida por tanta materia interestelar, la Galaxia Oculta sería una de las galaxias más brillantes de nuestro cielo. Es una galaxia relativamente cercana que tiene, aproximadamente, 50.000 años luz de diámetro y miles de millones de años.
Edición: R. Castro.