La herramienta de visualización basada en la web Eyes on the Solar System de la NASA le permite “ver” el SmallSat mientras viaja a la Luna y busca allí hielo de agua en los cráteres más oscuros.
La Lunar Flashlight de la NASA se comunicó con los controladores de la misión y confirmó que está en buen estado después de su lanzamiento el domingo 11 de diciembre a las 2:38 a. m. EST (sábado 10 de diciembre a las 11:38 p. m. PST) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Algo menos de 1 hora después del lanzamiento, el pequeño satélite, o SmallSat, fue liberado de su dispensador para comenzar un viaje de cuatro meses a la Luna para buscar hielo de agua superficial en cráteres permanentemente sombreados en el Polo Sur lunar.
“Fue un lanzamiento muy bonito”, dijo John Baker, gerente del proyecto Lunar Flashlight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California. “Todo el equipo está emocionado de ver esta pequeña nave espacial hacer ciencia importante dentro de unos meses”.
Si bien Lunar Flashlight nunca regresará a la Tierra, el mundo no ha perdido su última oportunidad de ver la nave espacial del tamaño de un maletín. Representada con detalles nítidos, una versión digital en 3D del SmallSat con energía solar hizo su debut en Eyes on the Solar System de la NASA, la herramienta de visualización recientemente renovada de la agencia.
Un modelo 3D de Lunar Flashlight de la NASA se puede ver en Eyes on the Solar System totalmente interactivo, incluido su viaje a la Luna y cuando alcanza la órbita para buscar hielo de agua superficial en el Polo Sur lunar. Se puede alejar el zoom y usar los controles de avance rápido y rebobinado para seguir al SmallSat.
“Tan pronto como la misión Lunar Flashlight llegó al espacio, Eyes on the Solar System comenzó a rastrearla, tal como lo hará durante toda la misión científica de SmallSat”, dijo Jason Craig, productor de visualización en JPL. “El sistema utiliza datos de trayectoria reales de la misión, por lo que, a medida que se desarrolla el viaje de Lunar Flashlight, se puede ver exactamente dónde está el SmallSat”.
El avatar de la nave espacial es un modelo exacto de la realidad, incluidos sus cuatro paneles solares, instrumentos científicos y propulsores. Con solo arrastrar un dedo o el ratón del ordenador, los usuarios pueden cambiar su perspectiva del SmallSat y ver dónde se encuentra en el espacio, ya sea en su largo viaje a la órbita lunar o cuando se acerca a la superficie lunar, recopilando datos científicos.
Para acercarse a la superficie de la Luna, el SmallSat empleará lo que se llama una órbita de halo casi rectilínea, diseñada para la eficiencia energética, que lo llevará a solo 15 kilómetros (9 millas) sobre el Polo Sur lunar y a 70.000 kilómetros (43.000 millas) en su punto más lejano. Solo otra nave espacial ha empleado este tipo de órbita: la misión Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) de la NASA, que se lanzó a principios de este año y también se puede ver en la aplicación Eyes on the Solar System de la NASA, incluso cuando hace sus pases más cercanos sobre el polo norte de la Luna.
Ciencia del hielo lunar
Lunar Flashlight utilizará un reflectómetro equipado con cuatro láseres que emiten luz infrarroja cercana en longitudes de onda fácilmente absorbidas por el hielo de agua superficial. Esta es la primera vez que se utilizarán múltiples láseres de colores para buscar hielo dentro de estas regiones oscuras de la Luna, que no han visto la luz del sol en miles de millones de años. Si los láseres golpean roca desnuda o regolito (roca rota y polvo), la luz se reflejará de regreso a la nave espacial. Pero si el objetivo absorbe la luz, eso indicaría la presencia de hielo de agua. Cuanto mayor sea la absorción, más hielo puede haber.
Los datos científicos recopilados por la misión se compararán con las observaciones realizadas por otras misiones lunares para ayudar a revelar la distribución del hielo de agua superficial en la Luna para su uso potencial por parte de futuros astronautas.
Lunar Flashlight utilizará un nuevo tipo de propulsor “verde”, que es más seguro de transportar y almacenar que los propulsores de uso común en el espacio, como la hidracina. De hecho, SmallSat será la primera nave espacial interplanetaria en usar este propulsor, y uno de los objetivos principales de la misión es demostrar esta tecnología para uso futuro. El propulsor se probó con éxito en una misión de demostración de tecnología anterior de la NASA en órbita terrestre.
Más sobre la misión
Lunar Flashlight se lanzó en un cohete SpaceX Falcon 9 como un viaje compartido con HAKUTO-R Mission 1 de ispace. Lunar Flashlight es administrado para la NASA por JPL, una división de Caltech en Pasadena, California. Barbara Cohen, la investigadora principal de la misión, tiene su sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Lunar Flashlight será operado por Georgia Tech, incluidos los estudiantes de posgrado y pregrado. El equipo científico de Lunar Flashlight se distribuye en varias instituciones, incluidas Goddard, la Universidad de California, Los Ángeles, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de Colorado.
El sistema de propulsión del SmallSat fue desarrollado por el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, con el apoyo de desarrollo e integración de Georgia Tech. El programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas de la NASA financió el desarrollo de componentes de pequeñas empresas, incluidas Plasma Processes Inc. (Rubicon) para el desarrollo de propulsores, Flight Works para el desarrollo de bombas y Beehive Industries (anteriormente Volunteer Aerospace) para componentes impresos en 3D específicos. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea también contribuyó financieramente al desarrollo del sistema de propulsión de Lunar Flashlight. Lunar Flashlight está financiado por el programa Small Spacecraft Technology dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.
Edición: C. Gutiérrez.