El DSN permitirá a la NASA rastrear y comunicarse con Artemis I mientras trabaja para brindar cobertura a docenas de otras misiones en todo el sistema solar.
Hace más de 50 años, la NASA capturó la imaginación del mundo e inspiró a generaciones con el alunizaje del Apolo 11. La entonces joven Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA fue crucial para rastrear y comunicarse con esa misión, y también será esencial para el próximo impulso de la NASA hacia la Luna: Artemis. En el medio siglo que ha transcurrido entre esos dos esfuerzos de exploración lunar, la red se ha expandido para dar cabida a docenas de naves espaciales robóticas que exploran el sistema solar, lo que requiere una compleja coordinación de toda la agencia espacial.
Administrada por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California, con la supervisión del Programa Space Communications and Navigation (SCaN) de la NASA, la Deep Space Network respaldará un flujo constante de datos con la cápsula Orion, sin tripulación en Artemis I, cuando salga de la órbita terrestre baja después del lanzamiento. Esto incluye el viaje de ida y vuelta de la misión, además de todas las maniobras de trayectoria de la misión, lo que garantiza que se puedan enviar comandos a la nave espacial y que los datos puedan llegar a la Tierra.
El DSN trabajará en conjunto con la Red de Espacio Cercano de la NASA, administrada por el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt (Maryland), con la supervisión del Programa SCaN. Juntas, las redes ayudan a crear una base para futuros lanzamientos tripulados de Artemis a la superficie lunar.
Para asegurarse de que la DSN pueda satisfacer la creciente demanda, se está realizando una serie de mejoras para aumentar su capacidad. Es crucial para administrar esa demanda que la red se base en un sólido sistema de programación que garantice que la centralita interplanetaria pueda maximizar la cobertura entre tantas misiones. Los programadores de cada misión negocian entre sí, trabajando con los miembros del equipo de la DSN, para asegurarse de que tendrán soporte de red en las operaciones críticas.
“Hay diferentes tipos de datos que requieren diferentes compromisos, según la fase en la que se encuentre la misión”, dijo Michael Levesque, gerente de proyectos de la DSN del JPL. “Ciertos eventos de la misión, como lanzamientos, aterrizajes y maniobras planetarias, requieren un contacto constante con la DSN, por lo que la planificación del cronograma de la red generalmente comienza con 12 a 15 semanas de anticipación”.
Algunas misiones, como DART de la NASA, que impactó al pequeño asteroide Dimorphos en septiembre, requieren la transmisión de muchos más datos. La misión DART recibió la cobertura de la DSN las 24 horas del día en torno al impacto del asteroide, se transmitieron comandos a la nave espacial y se enviaron datos a la Tierra sobre el estado de la nave espacial y los efectos del impacto. “Esto puede comprometer los recursos de la DSN”, dijo Levesque, “pero como los programadores planifican los eventos con muchos meses de anticipación, el efecto en otras misiones se puede administrar bien”.
En DSN Now el público puede saber con qué nave espacial se están comunicando a tiempo real las antenas de la Deep Space. Haciendo clic en una antena se muestra más información sobre la conexión en vivo entre la nave espacial y las condiciones de la antena.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Cuando surgen situaciones urgentes que alteran los cronogramas predeterminados, se llevan a cabo discusiones en tiempo real entre las misiones para hacer los ajustes necesarios. Las demandas en la red aumentan y disminuyen, pero hay otros factores que pueden ayudar a que la programación sea menos compleja. Si los eventos clave de la misión se superponen, la nave espacial puede usar el almacenamiento y procesamiento de datos a bordo, lo que permite transmitir datos científicos valiosos en un momento posterior, cuando las demandas de comunicación sean más bajas.
La configuración de la red también entra en juego: la DSN consta de múltiples gigantes antenas parabólicas dispuestas en tres complejos espaciados uniformemente alrededor del mundo en el complejo Goldstone cerca de Barstow (California), en Madrid (España), y en Canberra (Australia). Esto garantiza que puedan intercambiar la comunicación con la nave espacial para proporcionar una cobertura constante a pesar de la rotación de la Tierra.
Más información sobre la Red del Espacio Profundo
El precursor de la DSN se estableció en 1958 cuando el Ejército de E.E.U.U. contrató al JPL para desplegar estaciones portátiles de rastreo por radio en California, Nigeria y Singapur para recibir la telemetría del primer satélite exitoso de E.E.U.U., el Explorer 1. Poco después, el JPL se transfirió a la NASA, el programa espacial civil estadounidense recién formado estableció la DSN para comunicarse con todas las misiones del espacio profundo. Ha estado en funcionamiento continuo desde 1963 y sigue siendo la columna vertebral de las comunicaciones con el espacio profundo para la NASA y las misiones internacionales.
El JPL es una división de Caltech en Pasadena (California). La DSN y la Red de Espacio Cercano reciben supervisión programática de la oficina del programa SCaN de la NASA dentro de la Space Operations Mission Directorate en la sede de la NASA en Washington.
Edición: R. Castro.