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El Explorador de polarimetría de rayos X de imágenes de la NASA (IXPE, por sus siglas en inglés), que se lanzó el 9 de diciembre de 2021, entregó sus primeros datos, en forma de imágenes, desde que completó su fase de puesta en marcha de un mes.

Todos los instrumentos funcionan bien a bordo del observatorio, que busca estudiar algunos de los objetos más misteriosos y extremos del universo.

IXPE primero enfocó sus ojos de rayos X en Cassiopeia A, un objeto que consta de los restos de una estrella que explotó en el siglo XVII. Las ondas de choque de la explosión han barrido el gas circundante, calentándolo a altas temperaturas y acelerando las partículas de rayos cósmicos para formar una nube que brilla con luz de rayos X. Otros telescopios han estudiado Cassiopeia A antes, pero IXPE permitirá a los investigadores examinarlo de una manera nueva.

En la imagen de arriba, la saturación del color magenta corresponde a la intensidad de la luz de rayos X observada por IXPE. Superpone datos de rayos X de alta energía, que se muestran en azul, del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Chandra e IXPE, con diferentes tipos de detectores, capturan diferentes niveles de resolución angular o nitidez. Hay disponible una versión adicional de esta imagen que muestra solo los datos de IXPE. Estas imágenes contienen datos de IXPE recopilados del 11 al 18 de enero.

Después del lanzamiento de Chandra en 1999, su primera imagen también fue de Cassiopeia A. Las imágenes de rayos X de Chandra revelaron, por primera vez, que hay un objeto compacto en el centro del remanente de supernova, que puede ser un agujero negro o una estrella de neutrones.

“La imagen de IXPE de Cassiopeia A es tan histórica como la imagen de Chandra del mismo remanente de supernova”, dijo Martin C. Weisskopf, investigador principal de IXPE, con sede en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. “Demuestra el potencial de IXPE para obtener información nueva, nunca antes vista, sobre Cassiopeia A, que se encuentra bajo análisis en este momento”.

Una medida clave que los científicos harán con IXPE se llama polarización, que es una forma de ver cómo se orienta la luz de rayos X a medida que viaja por el espacio. La polarización de la luz contiene pistas sobre el entorno donde se originó la luz. Los instrumentos de IXPE también miden la energía, el tiempo de llegada y la posición en el cielo de los rayos X de fuentes cósmicas. “La imagen de IXPE de Cassiopeia A es bellísima, y ​​esperamos analizar los datos de polarimetría para aprender aún más sobre este remanente de supernova”, dijo Paolo Soffitta, investigador principal italiano de IXPE, en el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Roma.

Con los datos de polarización de Cassiopeia A, IXPE permitirá a los científicos ver, por primera vez, cómo varía la cantidad de polarización en el remanente de supernova, que tiene unos 10 años luz de diámetro. Los investigadores están trabajando actualmente con los datos para crear el primer mapa de polarización de rayos X del objeto. Esto revelará nuevas pistas sobre cómo se producen los rayos X en Cassiopeia A.

“Las futuras imágenes de polarización de IXPE deberían revelar los mecanismos en el corazón de este famoso acelerador cósmico”, dijo Roger Romani, coinvestigador de IXPE en la Universidad de Stanford. “Para completar algunos de esos detalles, hemos desarrollado una forma de hacer que las mediciones de IXPE sean aún más precisas utilizando técnicas de aprendizaje automático. Esperamos con ansias lo que encontraremos mientras analizamos todos los datos”.

IXPE se lanzó en un cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral y ahora orbita a 600 kilómetros sobre el ecuador de la Tierra. La misión es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana, con socios y colaboradores científicos en 12 países. Ball Aerospace, con sede en Broomfield, Colorado, gestiona las operaciones de la nave espacial.

Noticia original (en inglés).

Edición: C. Gutiérrez.

Curiosity avanza hacia el oeste a través de un canal, en gran parte cubierto de rocas, que nos lleva hacia el Frontón de Greenheugh. El Frontón es donde el rover pasará los próximos meses, mientras regresa cuesta arriba hacia el sur y continua su ascenso al Monte Sharp. A pesar de que el terreno es bastante escarpado en la ubicación actual, ¡Curiosity tuvo que conducir sobre un gran parche de arena para llegar a la ubicación en la que se encuentra actualmente!

El objetivo en ese día era estudiar uno de los últimos parches de lecho rocoso que quedan, antes de ascender al Frontón en los próximos días. Rápidamente identificamos “Loch Coruisk” como nuestro bloque de roca madre preferido para hacer ciencia de contacto con MAHLI y APXS. Luego, ChemCam lo eliminará con su Espectrómetro de descomposición inducida por láser (LIBS, por sus siglas en inglés), además de otras dos piezas de roca madre cercanas. Tanto ChemCam como Mastcam también tomarán imágenes del borde del Frontón hacia el suroeste y noroeste, para poder estudiar el contacto geológico que representa el borde. Esa imagen incluye un mosaico Mastcam 360°. A medida que nos acercamos rápidamente a la temporada de tormentas de polvo en Marte, también añadimos varias películas de tormentas de polvo con Navcam y observaciones para monitorizar las cantidades de polvo en la atmósfera sobre Curiosity y dentro del mismo Cráter Gale.

Noticia original (en inglés).

Edición: C. Gutiérrez.

La NASA ha seleccionado dos misiones científicas, Multi-slit Solar Explorer (MUSE) y HelioSwarm, para ayudar a mejorar nuestra comprensión de la dinámica del Sol, la conexión Sol-Tierra y el entorno espacial en constante cambio. Estas misiones proporcionarán una visión más profunda de nuestro universo y ofrecerán información crítica para ayudar a proteger a los astronautas, los satélites y las señales de comunicación como el GPS.

“MUSE y HelioSwarm proporcionarán una visión nueva y más profunda de la atmósfera solar y el clima espacial”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington. “Estas misiones no solo amplían la ciencia de nuestras otras misiones de heliofísica, sino que también brindan una perspectiva única y un enfoque novedoso para comprender los misterios de nuestra estrella”.

MUSE

La misión MUSE ayudará a los científicos a comprender las fuerzas que impulsan el calentamiento de la corona solar y las erupciones en esa región exterior, que son la base del clima espacial. La misión ofrecerá una visión más profunda de la física de la atmósfera solar mediante el uso de un poderoso instrumento, conocido como espectrómetro de múltiples hendiduras, para observar la radiación ultravioleta extrema del Sol y obtener las imágenes de mayor resolución jamás capturadas de la región de transición solar y la corona.

La misión también proporcionará observaciones complementarias de la investigación en heliofísica, como el Telescopio Espectroscópico Ultravioleta Extremo y los observatorios terrestres.

“MUSE nos ayudará a llenar vacíos cruciales en el conocimiento relacionado con la conexión Sol-Tierra”, dijo Nicola Fox, directora de la División de Heliofísica en la sede de la NASA. “Proporcionará más información sobre el clima espacial y complementará una serie de otras misiones dentro de la flota de misiones de heliofísica”.

El objetivo principal de la misión MUSE es investigar las causas del calentamiento y la inestabilidad de la corona, como las erupciones y las eyecciones de masa coronal, y obtener información sobre las propiedades básicas del plasma de la corona. MUSE obtendrá imágenes de alta resolución de la evolución de las cintas de erupciones solares en un campo de visión centrado en una gran región activa del Sol.

El investigador principal de la misión MUSE es Bart DePontieu, del Centro de Tecnología Avanzada Lockheed Martin (LMATC) de Palo Alto, California. Esta misión tiene un presupuesto de 192 millones de dólares. LMATC proporcionará la gestión del proyecto.

HelioSwarm

La misión HelioSwarm es una constelación o “enjambre” de nueve naves espaciales, que capturarán las primeras mediciones multiescala en el espacio de las fluctuaciones en el campo magnético y los movimientos del viento solar, conocidos como turbulencia del viento solar. La capa atmosférica más externa del Sol, la heliosfera, abarca una enorme región del sistema solar. Los vientos solares se propagan a través de la heliosfera y sus interacciones con las magnetosferas planetarias y las perturbaciones, como las eyecciones de masa coronal, afectan su turbulencia.

El estudio de la turbulencia del viento solar en grandes áreas requiere mediciones de plasma tomadas simultáneamente desde diferentes puntos del espacio. HelioSwarm consiste en una nave espacial central y ocho pequeños satélites en órbita conjunta que varían en distancia entre sí y la nave espacial central. La nave espacial central mantendrá contacto por radio con cada pequeño satélite. Todo contacto por radio entre la misión y la Tierra se llevará a cabo a través de la nave espacial central y la Red de Espacio Profundo de la NASA, con sus tres estaciones: Canberra (Australia), Goldstone (California) y Robledo de Chavela, en Madrid (España).

“La innovación técnica de los pequeños satélites de HelioSwarm que operan juntos como una constelación, brinda la capacidad única de investigar la turbulencia y su evolución en el viento solar”, dijo Peg Luce, subdirectora de la División de Heliofísica.

El investigador principal de la misión HelioSwarm es Harlan Spence, de la Universidad de New Hampshire. El presupuesto de la misión es de 250 millones de dólares. El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, se encargará de la gestión del proyecto.

La supervisión de la financiación y la gestión de estas misiones está a cargo del Programa de Exploradores de Heliofísica, administrado por la Oficina del Programa de Exploradores en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Para obtener más información sobre las misiones de heliofísica, visite: https://www.nasa.gov/sunearth

Noticia original (en inglés).

Edición: C. Gutiérrez.