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El Ingenuity Mars Helicopter se encuentra ya en su segundo año de operaciones sobre la superficie del Planeta Rojo. Recientemente ha realizado el vuelo número 21, y continúa en perfecto estado para seguir logrando hitos en ingeniería espacial.

La NASA ha extendido las operaciones de vuelo del Ingenuity Mars Helicopter hasta septiembre. En los próximos meses, la primera aeronave de la historia en operar desde la superficie de otro planeta, respaldará el próximo estudio científico del rover Perseverance, que explora el antiguo delta del río Jezero Crater. Mientras, continuará comprobando su potencial para contribuir al diseño de futuros vehículos aéreos de Marte.

El plan de extender la misión del helicóptero se ha publicado inmediatamente después del exitoso vuelo 21 de Ingenuity, el primero de al menos tres necesarios, para que el helicóptero cruce la parte noroeste de una región conocida como “Séítah” y llegue a su próxima área de preparación.

“Hace menos de un año, ni siquiera sabíamos si era posible que una aeronave pudiese realizar un vuelo controlado y propulsado en Marte”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Science Mission Directorate de la NASA. “Ahora, esperamos la participación de Ingenuity en la segunda campaña científica de Perseverance. Tal transformación de mentalidad en un período tan corto de tiempo es simplemente asombrosa y una de las más históricas en los anales de la exploración aérea y espacial”.

La nueva área de operaciones de Ingenuity es completamente diferente del terreno modesto y relativamente plano sobre el que ha estado volando desde su primer vuelo en abril del año pasado. El delta en forma de abanico de varios kilómetros de ancho y formado por un antiguo río, se eleva a más de 40 metros sobre el suelo del cráter. Está lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, cantos rodados que sobresalen y recovecos llenos de arena que podrían detener a un rover en seco (o volcar un helicóptero al aterrizar). Por todo ello, el delta promete albergar numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso la prueba necesaria para determinar que pudo existir en Marte hace miles de millones de años, vida microscópica.

Cuando llegue al delta, las primeras tareas de Ingenuity consistirán en ayudar a determinar cuál de los dos canales secos del río debe tomar Perseverance cuando llegue el momento de subir a la cima del delta. Junto con el sistema de asistencia de ruta, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo de Perseverance a evaluar posibles objetivos científicos. Se podrá recurrir a Ingenuity para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejanas (o fuera de la zona transitable del rover), o para explorar zonas de aterrizaje y sitios de almacenamiento de muestras para el programa Mars Sample Return.

“La campaña científica del delta del río Jezero supone el mayor reto al que se enfrenta el equipo de Ingenuity desde el primer vuelo en Marte”, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en el sur de California. “Para mejorar nuestras posibilidades de éxito, hemos aumentado el tamaño de nuestro equipo y estamos realizando actualizaciones en nuestro software de vuelo orientado a mejorar la flexibilidad operativa y la seguridad de vuelo”.

Vuelos más altos

Varias de estas actualizaciones han conseguido la reducción de errores de navegación durante el vuelo, lo que aumenta la seguridad tanto del vuelo como del aterrizaje. Un cambio de software reciente, que ya se encuentra en el helicóptero, libera a Ingenuity de su altitud máxima previamente programada de 15 metros. Las ganancias en altitud podrían repercutir en  incrementos tanto en la velocidad durante el vuelo como en el alcance. Una segunda actualización permitirá que Ingenuity cambie la velocidad mientras vuela. Otro le permitirá comprender y adaptarse mejor a los cambios de la textura del terreno durante el vuelo. Las futuras actualizaciones de software pueden incluir la adición de mapas de elevación del terreno en el filtro de navegación y una sensibilidad para evitar riesgos de aterrizaje.

Antes de que pueda comenzar el reconocimiento aéreo del delta, Ingenuity debe realizar su viaje al área. Programado para no antes del 19 de marzo, el próximo vuelo de Ingenuity será un viaje complejo, de unos 350 metros de largo, que incluye un giro importante en curso para evitar una gran colina. Después, el equipo determinará si se necesitarán dos o tres vuelos más, para completar el cruce del noroeste de Séítah.

El primer vuelo experimental sobre otro planeta tuvo lugar el 19 de abril de 2021 y duró 39,1 segundos. Después de otros cuatro vuelos, seis minutos más en el aire y una distancia recorrida total de 499 metros, la NASA hizo la transición de Ingenuity a una fase de demostración de operaciones, probando su capacidad para proporcionar una dimensión aérea a la misión Perseverance. Con la finalización del vuelo 21, el helicóptero ha registrado más de 38 minutos en el aire y ha viajado 4,64 kilómetros. A medida que Ingenuity se va adentrando en territorio desconocido, estos números aumentarán y los registros de vuelo anteriores quedarán obsoletos.

“Este próximo vuelo será mi entrada número 22 en nuestro libro de registro”, dijo el piloto jefe de Ingenuity Håvard Grip, del JPL. “Recuerdo que cuando todo esto comenzó pensé que seríamos afortunados si tuviéramos tres entradas e inmensamente afortunados si fueran cinco. Ahora, al paso que vamos, voy a necesitar un segundo libro”.

Más información de Ingenuity

El Ingenuity Mars Helicopter fue construido por el JPL, que también administra este proyecto de demostración de tecnología para la sede de la NASA. Cuenta con el apoyo de la Science Mission Directorate de la NASA. El Ames Research Center de la NASA en Silicon Valley, California, y el Langley Research Center de la NASA en Hampton, Virginia, proporcionaron un importante análisis de rendimiento de vuelo y asistencia técnica durante el desarrollo de Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm y SolAero también brindaron asistencia en el diseño y los principales componentes del vehículo. Lockheed Space diseñó y fabricó el Mars Helicopter Delivery System.

En la sede de la NASA, Dave Lavery es el ejecutivo del programa Ingenuity Mars Helicopter.

Más información de Perseverance

Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover está caracterizando la geología del planeta y el clima pasado, y allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. Además es la primera misión que recolecta y almacena rocas y regolito marcianos (roca rota y polvo).

Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarán a Marte naves espaciales para recoger estas muestras selladas de la superficie y traerlas a la Tierra para realizar un análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna, que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.

El JPL, que Caltech administra para la NASA en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.

Noticia original (en inglés)

Edición: R. Castro.

Esta imagen se ha obtenido con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y telescopios ópticos terrestres, y muestra un haz extremadamente largo (o filamento) de materia y antimateria que se extiende desde un púlsar relativamente pequeño. Este rayo con su tremenda amplitud, puede ayudar a explicar la enorme cantidad de positrones (las contrapartes de antimateria de los electrones) que los científicos han detectado en toda la galaxia de la Vía Láctea.

El panel de la izquierda muestra aproximadamente un tercio de la longitud del haz del púlsar conocido como PSR J2030+4415 (J2030 para abreviar), que se encuentra a unos 1.600 años luz de la Tierra. J2030 es un objeto denso del tamaño de una ciudad que se formó a partir del colapso de una estrella masiva y, actualmente, gira unas tres veces por segundo. Los rayos X detectados por Chandra (en azul) muestran cómo se mueven (aproximadamente a un tercio de la velocidad de la luz) las partículas que fluyen desde el púlsar a lo largo de las líneas del campo magnético. En el plano derecho se observa una vista en primer plano del púlsar con los rayos X creados por las partículas que vuelan alrededor del propio púlsar. A medida que el púlsar se mueve por el espacio (aproximadamente a un millón y medio de kilómetros por hora) algunas de estas partículas escapan y conforman el filamento largo. En ambos paneles, se han utilizado datos de luz óptica del telescopio Gemini en Mauna Kea en Hawái, que aparecen en rojo, marrón y negro.

La gran parte del Universo está formado por materia ordinaria en lugar de antimateria. Los científicos, mediante los detectores de los que disponen en la Tierra, continúan encontrando cantidades relativamente grandes de positrones, lo que les sugiere preguntarse sobre las posibles fuentes de esta antimateria. Los investigadores del nuevo estudio de Chandra de J2030 creen que los púlsares como este, pueden ser una respuesta en sí mismos. La combinación de la rápida rotación y los elevados campos magnéticos de los púlsares, conduce a la aceleración de partículas y a la radiación de alta energía que crea pares de electrones y positrones. (El proceso habitual de convertir masa en energía determinado por la famosa ecuación E = mc2 de Einstein se invierte, y la energía se convierte en masa).

Los púlsares generan vientos de partículas cargadas que normalmente están confinadas dentro de sus poderosos campos magnéticos. El púlsar viaja a través del espacio interestelar a aproximadamente 800.000 kilómetros por hora, con ese viento de partículas tras él. Una descarga de gas en proa se mueve frente al púlsar, similar a la acumulación de agua frente a un barco en movimiento. Sin embargo, hace unos 20 o 30 años, el movimiento del arco de choque parece haberse estancado y el púlsar lo ha alcanzado.

La colisión resultante probablemente desencadenó una fuga de partículas, donde el campo magnético del viento púlsar se vinculó con el campo magnético interestelar. Como resultado, los electrones y positrones de alta energía pudieron haber salido a chorros a través de una “boquilla” formada por conexión a la galaxia.

Previamente, los astrónomos han observado alrededor de púlsares cercanos, grandes halos de luz en rayos gamma, lo que implica que los positrones energéticos generalmente tienen dificultades para filtrarse hacia la galaxia. Esto socava la idea de que los púlsares explican el exceso de positrones que detectan los científicos. Sin embargo, los filamentos de púlsar que se han descubierto recientemente, como J2030, muestran que las partículas en realidad pueden escapar al espacio interestelar y, en consecuencia, finalmente podrían llegar a la Tierra.

El artículo que describe estos resultados, escrito por Martjin de Vries y Roger Romani de la Universidad de Stanford, está disponible online en The Astrophysical Journal. El Marshall Space Flight Center de la NASA es el encargado de administrar el programa Chandra. El Smithsonian Astrophysical Observatory’s Chandra X-ray Center controla las operaciones científicas desde Cambridge, Massachusetts, y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.

Noticia original (en inglés)

Edición: R. Castro.

En esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA se observa un estallido energético de una estrella joven. Esta explosión estelar, producida por una estrella extremadamente joven en la fase más temprana de formación, consiste en un chorro de gas incandescente que viaja a velocidades supersónicas. El chorro colisiona con el material que rodea a la estrella aún en formación, lo que calienta este material y hace que brille. El resultado de este evento cósmico son las tenues y coloridas estructuras, que ondean en la parte inferior derecha de la imagen y a las que los astrónomos se refieren como objetos Herbig-Haro.

Según las observaciones, los objetos de Herbig-Haro evolucionan y cambian significativamente en unos pocos años. Este objeto en particular, llamado HH34, fue capturado previamente por el Hubble, entre 1994 y 2007, y nuevamente con mayor lujo de detalle en 2015. HH34 reside aproximadamente a 1250 años luz de la Tierra, en la Nebulosa de Orión, una gran región de formación estelar detectable a simple vista. La Nebulosa de Orión es uno de los sitios de formación estelar generalizada más cercanos a la Tierra y, como tal, ha sido detenidamente estudiada por los astrónomos en busca de información sobre cómo nacen las estrellas y los sistemas planetarios.

Los datos de esta imagen provienen de un conjunto de observaciones del Hubble a cuatro chorros brillantes mediante la Wide Field Camera 3, obtenidos para ayudar al  telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA a desarrollar el conocimiento científico. Webb, que observará en longitudes de onda predominantemente infrarrojas, podrá observar las envolturas polvorientas que rodean a las protoestrellas en formación, lo que revolucionará el estudio de los chorros de estas estrellas jóvenes. Las imágenes de alta resolución del Hubble de HH34 y otros chorros, ayudarán a los astrónomos a interpretar las futuras observaciones con Webb.

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Edición: R. Castro.

El mes pasado, la NASA, FEMA, el United States Space Command y otras agencias federales, estatales y locales, se reunieron para celebrarla cuarta iteración del Planetary Defense Interagency Tabletop Exercise, en el que se informa y evalúa la capacidad de Estados Unidos para responder de manera eficaz, en el supuesto de que un asteroide potencialmente peligroso pudiese impactar a la Tierra. Si bien no se prevén amenazas de impacto de asteroides para nuestro planeta en el futuro previsible, este ejercicio, patrocinado por la NASA y FEMA y organizado por el Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) en Laurel, Maryland, se centró en el tipo de coordinación requerida entre el gobierno federal y estatal para responder a tal amenaza en caso de que alguna vez se descubriera.

Los ejercicios de esta naturaleza son una de las muchas actividades que el gobierno lleva a cabo regularmente, así como actividades relacionadas con posibles desastres naturales, con el objetivo de garantizar la preparación de Estados Unidos ante cualquier acontecimiento.

Estas reuniones se realizan para abordar las actividades solicitadas por el National Near-Earth Object Preparedness Strategy and Action Plan, que describe la estrategia de la nación para abordar el peligro que representan los objetos cercanos a la Tierra (NEO).

“Si bien la NASA ha liderado y participado previamente en escenarios de simulación de impacto de asteroides, en este ejercicio en concreto ha sido la primera vez en estudiar una simulación al detalle de este tipo de desastre, evaluando el escenario desde el descubrimiento de la amenaza de impacto de asteroides, hasta los efectos secundarios de ese hipotético impacto con la Tierra”, dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria en la sede de la NASA. “El impacto de un asteroide en nuestro planeta es potencialmente el único desastre natural que la humanidad es capaz de predecir y prevenir con precisión. La realización de ejercicios de esta naturaleza, permite a las partes implicadas del gobierno identificar y resolver posibles contratiempos antes de que se necesiten ejecutar acciones en el momento para responder ante una amenaza real de impacto de asteroide”.

En el transcurso de dos días, varios funcionarios de la agencia del gobierno de E.E.U.U. trabajaron en un escenario (hipotético) con todo lujo de detalles, en el que los astrónomos “descubren” un asteroide simulado, denominado 2022 TTX, con una probabilidad de impactar la Tierra seis meses después de su descubrimiento. A medida que se reveló más información a los participantes del ejercicio mediante una serie de módulos, quedó claro que el asteroide (simulado), suficientemente grande como para causar daños regionales sustanciales, impactaría contra la Tierra cerca de Winston-Salem, Carolina del Norte. Los detalles específicos del asteroide, como su tamaño y, por lo tanto, su energía de impacto y el daño detallado que causaría, permanecieron muy inciertos hasta solo unos días antes del impacto del asteroide. Se reprodujo cómo esta información podría desarrollarse en el mundo real teniendo en cuenta las limitaciones de las capacidades actuales, como la tecnología de radar terrestre, que requiere que un objeto esté dentro de una proximidad relativamente cercana a la Tierra para que las instalaciones actuales puedan obtener imágenes y realizar análisis. Por lo tanto, los participantes del ejercicio se mantuvieron en estrecha coordinación entre los niveles de gobierno federal y estatal para garantizar que todas las partes interesadas supieran cómo y dónde acceder a la información a medida que iba estando disponible para los expertos en defensa planetaria.

“FEMA es una agencia de ‘todo riesgo’ y responde a todos los desastres y emergencias nacionales, por lo que cuando se hizo evidente que este asteroide simulado impactaría en algún lugar dentro de Estados Unidos, requirió este nivel de coordinación entre agencias”, dijo Leviticus “L.A.” Lewis, delegado de FEMA en la Planetary Defense Coordination Office, en la sede de la NASA. “Este cuarto ejercicio de simulación interinstitucional sobre el impacto de un asteroide brindó un foro para que los funcionarios del gobierno federal y local trabajaran en cómo sería una amenaza inminente de impacto de un asteroide para los Estados Unidos, con las personas reales que se necesitarían para tales discusiones dado este tipo de escenario de impacto.”

La finalización de este ejercicio interinstitucional de impacto de asteroides marca otro hito importante en el empeño de la agencia por la defensa planetaria, que continúa su desarrollo. A finales de este año, la misión Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA, será la primera del mundo en demostrar la tecnología disponible actualmente para defender la Tierra contra posibles impactos de asteroides. DART, que actualmente se dirige a un asteroide conocido que no representa una amenaza para la Tierra, impactará de lleno en la luna del asteroide para cambiar su movimiento en el espacio, de modo que esa variación pueda medirse con precisión utilizando telescopios terrestres. DART está diseñado para validar modelos informáticos de desviación de asteroides y demostrar la desviación mediante un impacto cinético como un método viable para responder a una futura amenaza de asteroides. Sin embargo, para que una tecnología como DART sea viable, es imperativo que se descubra una amenaza de impacto con suficiente tiempo de antelación, con muchos años o una década de anticipación.

El desarrollo de la misión Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) de la agencia continúa, que será un telescopio espacial infrarrojo diseñado específicamente para acelerar la capacidad de la agencia para descubrir y caracterizar la mayoría de los NEO potencialmente peligrosos, incluidos aquellos que pueden acercarse a la Tierra en el cielo diurno.

Actualmente se está trabajando en un informe de este ejercicio concreto y se espera que se publique a finales de este año.

Johns Hopkins APL administra la misión DART para el PDCO de la NASA como un proyecto de la Planetary Missions Program Office (PMPO) de la agencia. NEO Surveyor está siendo desarrollado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California, en equipo con la Universidad de Arizona y administrado por el PMPO de la NASA con la supervisión del programa por parte del PDCO. La NASA estableció el PDCO en 2016 para administrar los continuos avances de la agencia en Defensa Planetaria.

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Edición: R. Castro.

Durante 20 años, la Advanced Camera for Surveys (ACS) ubicada en el Telescopio Espacial Hubble de la NASA nos ha desvelado nuevos e intrigantes secretos del universo, observando las profundidades del espacio con una claridad sin precedentes. El 7 de marzo de 2002, los astronautas instalaron la ACS durante la Hubble Servicing Mission 3B, también conocida como STS-109. Con su amplio campo de visión, su nítida calidad de imagen y alta sensibilidad, la ACS del Hubble, ha proporcionado muchas de las imágenes más impresionantes del espacio profundo.

El ex astronauta Mike Massimino, uno de los dos astronautas que instalaron la ACS, recuerda: “Sabíamos que la ACS añadiría mucha capacidad de descubrimiento al telescopio, pero no creo que nadie entendiera realmente todo lo que podía hacer. Nos iba a desbloquear los secretos del universo”.

La ACS ha cumplido esa promesa. Después de su instalación, la ACS se convirtió en el instrumento más utilizado por Hubble. Entre sus muchos logros, la cámara ayudó a mapear la distribución de la materia oscura, detectó los objetos más distantes del universo, buscó planetas masivos y estudió la evolución de cúmulos de galaxias.

“Cuando la ACS se instaló en el Hubble, el telescopio ya era famoso por tomar imágenes profundas del universo distante, como el campo profundo del Hubble”, explicó Tom Brown, jefe de la Hubble Space Telescope Mission Office en el Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore, Maryland. “Sin embargo, debido a que la ACS era tan poderosa en relación con las cámaras anteriores, se convirtió en una rutina ver galaxias muy distantes en el fondo de las imágenes del Hubble, incluso cuando estábamos mirando objetos cercanos”.

Un ejemplo de esto es una espectacular galaxia quebrantada llamada Tadpole (UGC 10214). Los astrónomos fotografiaron la galaxia poco después de la instalación de la ACS para demostrar las capacidades de la cámara. Con su larga cola de estrellas, la galaxia parecía un molinillo de fuegos artificiales fuera de control. Pero lo que fue realmente sorprendente fue el telón de fondo: un rico tapiz de 6000 galaxias capturadas por la ACS.

“La Advanced Camera for Surveys supuso un nuevo paradigma para los instrumentos del Telescopio Espacial Hubble cuando fue diseñada. Ha estado a la altura de las expectativas, demostrando ser uno de los instrumentos científicamente más productivos del Hubble”, dijo Mark Clampin, director de la Sciences and Exploration Directorate en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. Antes de unirse a Goddard, Clampin fue líder del grupo de la ACS en STScI, donde trabajó en tres misiones de mantenimiento del Hubble.

En enero de 2007, un mal funcionamiento electrónico dejó inoperables los dos canales científicos más utilizados en la ACS. Gracias al desarrollo de la ingeniería, los astronautas que realizaron los paseos extravehiculares en la Hubble Servicing Mission 4 (STS-125), repararon el Wide Field Channel (el responsable del 70 por ciento de las tareas científicas de la ACS anteriores a 2007). Sin embargo, el High Resolution Channel no pudo repararse. Aun así, dos décadas después de su misión, la ACS continúa brindando conocimientos científicos innovadores.

“La Advanced Camera for Surveys nos ha abierto los ojos a un universo profundo y activo durante dos décadas”, dijo Jennifer Wiseman, científica sénior del proyecto Hubble de la NASA. “Esperamos aún más descubrimientos con esta cámara, junto con otros instrumentos científicos del Hubble, durante muchos años”.

Hasta la fecha, la ACS ha tomado más de 125.000 fotografías. Estas observaciones han generado numerosos descubrimientos, algunos de los cuales se destacan a continuación.

El Ultra Deep Field del Hubble

Sin duda, de sus observaciones más importantes, la ACS reveló un conjunto de los retratos más profundos del universo jamás logrados por la humanidad. En el Ultra Deep Field original del Hubble, de 2004, la ACS se asoció con la Near Infrared Camera and Multi-object Spectrometer  del Hubble para capturar la luz de las galaxias que existieron hace unos 13 mil millones de años, de unos 400 a 800 millones de años después del Big Bang. Esta exposición de un millón de segundos reveló nuevos conocimientos sobre algunas de las primeras galaxias que surgieron de las llamadas “edades oscuras”, el tiempo que tuvo lugar poco después del Big Bang, cuando las primeras estrellas recalentaron el frío y oscuro universo.

En versiones posteriores, la ACS se asoció con otros instrumentos del Hubble para refinar la profundidad y el alcance del Ultra Deep Field original del Hubble. Estos retratos llevaron a la humanidad a obtener una vista del universo a 435 millones de años del Big Bang, capturando imágenes de los primeros objetos en el cosmos. Cambiaron para siempre nuestra visión del universo y generaron innumerables colaboraciones.

Los Frontier Fields

Siguiendo el espíritu del Ultra Deep Field del Hubble, los Frontier Fields con la ayuda de lentes cósmicas gigantes en el espacio, extendieron aún más el alcance del Hubble. La inmensa gravedad de los cúmulos masivos de galaxias deforma la luz de las galaxias más distantes, distorsionando y magnificando la luz hasta que esas galaxias (demasiado débiles para que el Hubble las pueda observar directamente) se vuelven visibles. Los Frontier Fields combinaron el poder del Hubble con el poder de estos “telescopios naturales” para revelar galaxias de 10 a 100 veces más débiles que las que podría ver el Hubble solo. Los astrónomos utilizaron simultáneamente la ACS (para obtener imágenes de luz visible) y la Wide Field Camera 3 del Hubble (para su detección infrarroja).

En el transcurso de tres años, el Hubble dedicó 840 órbitas alrededor de la Tierra, es decir, más de 1330 horas, a estudiar seis cúmulos de galaxias y seis “campos paralelos” (regiones cercanas a los cúmulos de galaxias). Si bien estos campos paralelos no se podían usar para lentes gravitacionales, el Hubble realizó observaciones de “campo profundo” en ellos: observaciones de larga duración a las profundidades del espacio. A través del poder de las lentes gravitacionales, el Hubble pudo observar mayor profundidad en el espacio que nunca, mientras que las observaciones de campo paralelo ampliaron nuestro conocimiento del universo primitivo que comenzó con el Deep Fields y el Ultra Deep Field del Hubble.

Ayudó a la misión New Horizons a fotografiar a Plutón

La ACS capturó las imágenes más detalladas del planeta enano Plutón, años antes del sobrevuelo de la New Horizons. Las imágenes revelaron un cuerpo helado, moteado y de color melaza oscuro que experimenta cambios estacionales de superficie y brillo. Las imágenes de la ACS fueron invaluables para planificar los detalles del sobrevuelo de la New Horizons en 2015, al mostrar qué hemisferio parecía más interesante para que la nave espacial tomara instantáneas de primer plano durante su breve encuentro.

El misterioso Fomalhaut b

En 2008, la ACS tomó la primera instantánea en luz visible de lo que inicialmente se pensó que era un planeta, denominado Fomalhaut b, que orbitaba alrededor de la cercana y brillante estrella austral Fomalhaut. El objeto de aspecto diminuto, apareció como un punto junto a un vasto anillo de escombros helados que rodeaba a Fomalhaut. En los años siguientes, los investigadores rastrearon el objeto a lo largo de su trayectoria. Pero con el tiempo, el punto se expandió y se volvió más débil. Según algunos investigadores, en lugar de un planeta, ahora se cree que es una nube en expansión de partículas de polvo muy finas como resultado de dos cuerpos helados que chocaron entre sí. La naturaleza del objeto aún se está debatiendo, y los estudios de seguimiento pueden desentrañar este misterio en el futuro.

El eco de luz de V838 Monocerotis

La ACS capturó un fenómeno poco común en el espacio llamado eco de luz, donde la luz de una estrella en erupción se refleja o “hace eco” en el polvo y luego viaja a la Tierra. El eco vino de la estrella variable V838 Monocerotis (V838 Mon). A principios de 2002, V838 Mon aumentó temporalmente su brillo hasta convertirse en 600.000 veces más brillante que nuestro Sol. El motivo de la erupción aún no está claro.

La luz de V838 Mon se propagó hacia el exterior a través de una nube de polvo que rodeaba la estrella. Debido a la distancia adicional que viajó la luz dispersada, llegó a la Tierra años después que la propia luz del estallido estelar. La ACS monitoreó la luz del estallido estelar durante varios años mientras continuaba reflejándose en las capas de polvo que rodeaban a la estrella. El fenómeno es un análogo de un sonido producido cuando un aullido de un lobo resuena en las laderas de las montañas circundantes. El espectacular eco de luz permitió a los astrónomos ver secciones transversales de polvo que cambiaban continuamente alrededor de la estrella. La longevidad y consistencia de la ACS es fundamental para este tipo de investigación.

Colisión de las galaxias Vía Láctea y Andrómeda

Al medir el pequeño movimiento lateral de un grupo de estrellas de nuestra galaxia vecina Andrómeda, la ACS permitió a los astrónomos calcular que Andrómeda y nuestra Vía Láctea colisionarán dentro de unos 4 mil millones de años. Andrómeda, también conocida como M31, está ahora a 2,5 millones de años luz de distancia, pero se está acercando hacia la Vía Láctea debido a la atracción mutua de la gravedad de las dos galaxias. La predicción es que se fusionarán en una sola galaxia elíptica similar a las que se ven comúnmente en todo el universo.

Lente gravitacional del cúmulo de galaxias Abell 1689

En 2002, la ACS nos ofreció una nueva visión espectacular y sin precedentes del cosmos cuando demostró el poder de las lentes gravitacionales. La ACS miró directamente a través del centro de uno de los cúmulos de galaxias más masivos conocidos, llamado Abell 1689. La gravedad de los billones de estrellas del cúmulo, más la materia oscura, actúa como una “lente” de 2 millones de años luz de ancho en el espacio. Esta lente gravitacional desvía y magnifica la luz de las galaxias ubicadas en el fondo, distorsionando sus formas y creando múltiples imágenes de galaxias individuales.

La nitidez de la ACS, combinada con esta lente natural gigante, reveló galaxias remotas que previamente estaban más allá del alcance del Hubble. Los resultados nos dan información sobre la evolución de las galaxias y la materia oscura en el espacio.

Galaxias maduras y galaxias "bebés" muy antiguas

Usando la ACS para mirar hacia atrás en el tiempo, casi 9 mil millones de años, un equipo internacional de astrónomos encontró galaxias maduras en el joven universo. Esas galaxias pertenecen a un cúmulo de galaxias que existió cuando el universo tenía solo 5 mil millones de años. Esta prueba convincente de que las galaxias deben haber comenzado a formarse justo después del Big Bang se vio reforzada por las observaciones realizadas por el mismo equipo de astrónomos cuando echaron la vista aún más atrás en el tiempo. El equipo encontró galaxias de apenas 1.500 millones de años después del nacimiento del cosmos. Las primeras galaxias residen en un cúmulo aún en desarrollo, que es el protocúmulo más distante jamás encontrado.

La ACS fue construida especialmente para estudios de objetos tan distantes. Estos hallazgos respaldan aún más las observaciones y las teorías de que las galaxias se formaron relativamente temprano en la historia del cosmos. La existencia de estos cúmulos masivos en el universo primitivo, concuerda con un modelo cosmológico en el que los cúmulos se forman a partir de la fusión de muchos sub-cúmulos en un universo dominado por materia oscura fría. Sin embargo, todavía se desconoce la naturaleza precisa de la fría materia oscura.

Pistas sobre la aceleración del universo y la energía oscura

Los astrónomos que utilizan la ACS han encontrado supernovas que explotaron hace tanto tiempo que son capaces de proporcionar nuevas pistas sobre la aceleración del universo y su misteriosa “energía oscura”. La ACS puede detectar el tenue brillo de estas supernovas muy distantes. Luego, puede diseccionar su luz para medir sus distancias, estudiar cómo se desvanecen y confirmar que son un tipo especial de estrella en explosión, llamada supernova tipo Ia, que son indicadores fiables de distancia. Las supernovas de tipo Ia tienen un brillo máximo predecible, lo que las convierte en objetos válidos para calibrar grandes distancias intergalácticas.

En 1998, los astrónomos del Hubble encontraron una supernova tan lejana que proporcionó la revelación inesperada de que las galaxias parecían alejarse unas de otras a una velocidad cada vez mayor. Han atribuido esta expansión acelerada a un factor misterioso conocido como energía oscura, que se cree que impregna el universo. Desde su instalación, la ACS ha estado buscando supernovas de Tipo Ia en el universo primitivo para proporcionar datos de apoyo.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. STScI opera para la NASA a través de la Association of Universities for Research in Astronomy, en Washington, D.C.

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Edición: R. Castro.

En este momento, unos 292 millones de kilómetros separan la arcilla roja de Alabama del polvoriento Planeta Rojo. Pero el innovador hardware de vuelo desarrollado en el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama, pronto acercará esa distancia.

El nuevo hardware es un componente del Mars Sample Return, un proyecto histórico que, por primera vez, recuperará y traerá a la Tierra muestras de la lejana superficie de Marte para realizar con ellas un estudio intensivo en laboratorios en la Tierra. El Mars Sample Return resulta de una asociación estratégica entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), que también nos acercará a las misiones de exploración humana al Planeta Rojo.

Angie Jackman, que ha pasado más de 35 años liderando algunos de los proyectos de ingeniería y propulsión más avanzados de la agencia, programas de desarrollo de vehículos de lanzamiento de última generación y misiones científicas espaciales complejas, es la directora del proyecto Mars Ascent Vehicle.

El Mars Ascent Vehicle se ha programado para ser el primer cohete que se lance desde la superficie de otro planeta y jugará un papel clave en la misión Mars Sample Return, poniendo en órbita alrededor del Planeta Rojo, las muestras recolectadas de la superficie del antiguo cráter que el rover Perseverance está explorando en la actualidad. Los tubos de muestras se transferirán en órbita marciana al Earth Return Orbiter de la ESA.

En el equipo de Jackman se encuentran ingenieros estructurales, térmicos, mecánicos, de sistemas y de propulsión, así como analistas y tecnólogos, un equipo diverso de veteranos de la NASA junto con trabajadores innovadores recién llegados, y todos ellos profundamente involucrados con la inseparable dependencia entre el hardware de vuelo y el progreso científico.

“Pregúntele a cualquier ingeniero del equipo y le dirá que la ciencia los fascina”, dijo Jackman. “Los ingenieros preguntan ‘¿Cómo?’, los científicos preguntan ‘¿Por qué?’. En última instancia, ese imperativo más profundo nos impulsa a todos: el orgullo de contribuir en el desarrollo del conocimiento colectivo,  conseguir mejorar nuestra capacidad para movernos con seguridad en nuestro planeta y comprender mejor nuestro lugar en el cosmos.”

El equipo de Marshall se asoció con Lockheed Martin Space de Littleton, en Colorado, que está construyendo el sistema integrado del Mars Ascent Vehicle y diseñando y desarrollando el equipo de apoyo en tierra del cohete, y Northrop Grumman Systems Corporation de Elkton, en Maryland, lidera el desarrollo del sistema de propulsión del vehículo de ascenso.

“Estamos trabajando juntos para transformar el Mars Ascent Vehicle de un boceto a un proyecto ejecutable”, dijo Jackman. “Pasamos por iteraciones de diseño exhaustivas para reducir la masa del vehículo, garantizar la capacidad de lanzamiento automatizado y lograr conseguir con precisión la órbita necesaria para encontrarnos con el Earth Return Orbiter y transferir las muestras a la nave que las traerá a la Tierra”.

La combinación entre la fiabilidad del vehículo de lanzamiento y la necesidad de que la masa de éste sea lo más liviana posible, junto con los requisitos para el almacenamiento de una carga útil científica compleja, se sirve de las fortalezas de la NASA demostradas en numerosas misiones anteriores, científicas y de exploración. Los ingenieros y gerentes de misión de Marshall han resuelto retos complejos y técnicas de vuelos espaciales durante más de 70 años, desde las innovadoras misiones Apolo a la Luna y el programa del transbordador espacial, hasta el Space Launch System de la NASA, el nuevo y poderoso cohete preparado para lanzar las misiones que llevarán a la primera mujer y a la primera persona de color a la Luna.

Como la mayoría de los gerentes aeroespaciales, Jackman tiene una experiencia sin precedentes en décadas de trabajo en la NASA, pero siempre desafía a su equipo a ir en contra de la sabiduría convencional, a buscar nuevas alternativas que trasciendan el pensamiento tradicional.

“En esta era competitiva y siendo conscientes de los costes, tenemos que trabajar de manera más inteligente, más rápida y más eficiente”, dijo.

“Cualquiera puede construir un puente grande y resistente, pero se necesita un equipo deingeniería disciplinado para construir uno en un tiempo determinado y lo suficientemente fuerte para su propósito. Este proyecto se sirve de la experiencia de Marshall como líder de la NASA en propulsión, sistemas de vuelo espacial y ciencia. Estoy muy orgullosa de nuestro equipo. Es así.”

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Edición: R. Castro.

Por primera vez, el Neutron star Interior Composition Explorer (NICER) de la NASA ha observado la fusión de puntos de rayos X, a millones de grados de temperatura, en la superficie de un magnetar, un núcleo estelar supermagnetizado del tamaño aproximado de una ciudad.

“NICER rastreó cómo tres puntos calientes emisores de brillantes rayos X deambularon lentamente por la superficie del objeto mientras, a su vez, disminuían de tamaño, proporcionando la mejor vista hasta ahora de este fenómeno”, dijo George Younes, investigador de la Universidad George Washington en Washington y del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. “La mancha más grande finalmente se fusionó con una más pequeña, que es algo que no habíamos visto antes”.

Este conjunto único de observaciones, descrito en un artículo dirigido por Younes y publicado el 13 de enero en The Astrophysical Journal Letters, ayudará a orientar a los científicos para obtener una comprensión más completa de la interacción entre la corteza y el campo magnético de estos objetos extremos.

Un magnetar es un tipo de estrella de neutrones aislada, es el núcleo aplastado remanente tras la explosión de una estrella masiva. Una estrella de neutrones está hecha de materia tan densa, que una cucharadita de su materia, pesaría tanto como una montaña en la Tierra, es como si se comprimiera incluso más masa que la del sol en una esfera de 20 kilómetros de diámetro.

Lo que distingue a los magnetares es que tienen los campos magnéticos más fuertes conocidos hasta la fecha, hasta 10 billones de veces más intensos que los de un imán de nevera y mil veces más fuertes que los de una estrella de neutrones típica. El campo magnético representa un enorme almacén de energía que, cuando se altera, puede generar una explosión de actividad de rayos X que dura de meses a años.

El 10 de octubre de 2020, el Neil Gehrels Swift Observatory de la NASA descubrió un estallido de un nuevo magnetar, llamado SGR 1830-0645 (SGR 1830 para abreviar). Está ubicado en la constelación Scutum, y aunque su distancia no se conoce con precisión, los astrónomos estiman que el objeto se encuentra a unos 13.000 años luz de distancia. Swift apuntó su telescopio de rayos X hacia la fuente y detectó que emitía pulsos periódicamente, que revelaron que el objeto giraba cada 10,4 segundos.

Las mediciones NICER del mismo día muestran que la emisión de rayos X exhibió tres picos cercanos con cada rotación. Estos picos fueron causados ​​cuando tres regiones superficiales individuales, mucho más calientes que sus alrededores, giraron dentro y fuera de nuestra vista.

NICER observó a SGR 1830 casi a diario, desde su descubrimiento hasta el 17 de noviembre, después de lo cual el Sol estuvo demasiado cerca del campo de visión para seguir realizando observaciones seguras. Durante este período, los picos de emisión cambiaron gradualmente, ocurriendo en momentos ligeramente diferentes en la rotación del magnetar. Los resultados predicen un modelo en el que las manchas se forman y se mueven como resultado del movimiento de la corteza, de la misma manera que el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra impulsa la actividad sísmica.

“La corteza de una estrella de neutrones es inmensamente fuerte, pero el intenso campo magnético de un magnetar puede presionarla más allá de sus límites”, dijo Sam Lander, astrofísico de la Universidad de East Anglia en Norwich, Reino Unido, y coautor del estudio. “Comprender este proceso es un gran reto para los teóricos, y ahora NICER y SGR 1830 nos han brindado una visión mucho más directa de cómo se comporta la corteza bajo ese estrés extremo”.

El equipo cree que estas observaciones revelan una sola región activa donde la corteza se ha fundido parcialmente, deformándose lentamente debido a la tensión magnética. Los tres puntos calientes en movimiento probablemente representan ubicaciones donde los bucles coronales, similares a los brillantes arcos de plasma que se ven en el Sol, se conectan a la superficie. La interacción entre los bucles y el movimiento de la corteza impulsa el comportamiento de deriva y fusión.

“Los cambios en la forma del pulso, incluida la disminución del número de picos, solo se habían visto anteriormente en unas pocas observaciones ‘instantáneas’ muy separadas en el tiempo, por lo que no había forma de seguir su evolución”, dijo Zaven Arzoumanian, líder científico de NICER en Goddard. . “Tales cambios podrían haber ocurrido repentinamente, lo que sería más consistente con un campo magnético que se tambalea, que con puntos calientes errantes”.

NICER es una Misión de Oportunidad de Astrofísica dentro del Explorers Program de la NASA, que ofrece la oportunidad de realizar vuelos frecuentemente para investigaciones científicas a nivel mundial desde el espacio, utilizando enfoques de gestión innovadores, optimizados y eficientes dentro de las áreas de ciencia de heliofísica y astrofísica. La Space Technology Mission Directorate de la NASA mantiene el componente SEXTANT de la misión.

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Edición: R. Castro.

Con sus paneles solares ya instalados, la nave espacial está a punto de terminar su configuración final antes del lanzamiento previsto para agosto.

La misión Psyche de la NASA está casi lista para su viaje de 2.400 millones de kilómetros, impulsado por energía solar, hacia un misterioso asteroide rico en metales, con el mismo nombre que la misión. Los paneles solares gemelos se han unido al cuerpo de la nave espacial, se han desplegado y luego se han reubicado. Este hito acerca a la nave a la finalización de su construcción antes de su lanzamiento en agosto.

“Ver la nave espacial completamente ensamblada por primera vez es un gran logro; hay mucho orgullo”, dijo Brian Bone, quien dirige las operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento de la misión en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en el sur de California. “Esta es la parte verdaderamente divertida. Estás sintiendo que todo se une. Sientes que la energía cambia y cambia”.

Los paneles solares son los más grandes que se hayan instalado en el JPL, abarcan 75 metros cuadrados, tienen forma de cruz y constan de cinco piezas. Cuando las matrices se desplieguen por completo en vuelo, la nave espacial tendrá aproximadamente el tamaño de una cancha de tenis individual. Tras un viaje de tres años y medio impulsado por energía solar, la nave llegará al asteroide Psyche en 2026, que tiene 280 kilómetros en su punto más ancho y se cree que es inusualmente rico en metal. La nave espacial pasará casi dos años orbitando cada vez más cerca del asteroide para estudiarlo.

Aventurarse al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, lejos del Sol, presenta grandes retos para esta misión, que adaptó la tecnología satelital comercial estándar en órbita terrestre para su uso en el frío y la oscuridad del espacio profundo. Cerca de la Tierra, los paneles solares generan 21 kilovatios, suficiente electricidad para alimentar tres o cuatro hogares estadounidenses promedio. Pero en Psyche, producirán solo alrededor de 2 kilovatios, lo justo para poco más que un secador de pelo.

“La tecnología subyacente no es muy diferente a la de los paneles solares instalados en una casa, pero los de Psyche son hipereficientes, livianos, resistentes a la radiación y capaces de proporcionar más energía con menos luz solar”, dijo Peter Lord, director técnico de Psyche en Maxar Technologies en Palo Alto, California, donde se construyeron los componentes y el chasis de propulsión eléctrica solar. “Estas matrices están diseñadas para funcionar en condiciones de poca luz, lejos del Sol”, agregó.

Después de instalar y el desplegar los tres paneles centrales, dentro de una sala limpia en el JPL, las matrices de Psyche se plegaron contra el chasis y se guardaron para realizar más pruebas a la nave espacial. Las matrices volverán a Maxar, que cuenta con equipos especializados para probar el despliegue de los dos paneles transversales perpendiculares. A finales de esta primavera, los componentes se unirán a la nave espacial en el Kennedy Space Center de la NASA en Florida y se encapsularán para realizar el lanzamiento desde Cabo Cañaveral.

Aproximadamente una hora después del lanzamiento, los segmentos se desplegarán hasta conformarse según lo previsto durante un proceso que durará siete minutos y medio por cada ala. Después proporcionarán toda la energía para el viaje al asteroide Psyche, así como la energía necesaria para operar los instrumentos científicos: un magnetómetro para medir cualquier campo magnético que pueda tener el asteroide, generadores de imágenes para fotografiar y mapear su superficie, y espectrómetros para revelar la composición de esa superficie. Los segmentos suponen también una demostración de la tecnología de Deep Space Optical Communications, que pondrá a prueba las comunicaciones láser de datos de alta velocidad.

Lo que los instrumentos transmitan a los científicos les permitirá una mayor comprensión de este misterioso asteroide. Una posible explicación para el anormal contenido de metal de Psyche es que se formó en los inicios de la historia de nuestro sistema solar, ya sea como material remanente de un planetesimal, uno de los componentes básicos de los planetas rocosos, o como material primordial que nunca llegó a fusionarse. Esta misión tiene como objetivo descubrir y ayudar a responder a las preguntas fundamentales sobre el núcleo metálico de la Tierra y la formación de nuestro sistema solar.

Más datos sobre de la misión Psyche

La Universidad Estatal de Arizona lidera la misión Psyche. El JPL, que Caltech administra para la NASA en Pasadena, California, es responsable de la administración general, la ingeniería del sistema, la integración, las pruebas y las operaciones de la misión. Maxar proporciona el chasis de la nave espacial de propulsión eléctrica solar de alta potencia. Psyche fue seleccionada en 2017 como la misión número 14 del Discovery Program de la NASA.

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Edición: R. Castro.

Los instrumentos científicos y otro hardware se están preparando para unirlos a la nave espacial antes de su lanzamiento a la luna helada de Júpiter, Europa, que tendrá lugar en 2024.

Cuando esté completamente ensamblada, la nave de Europa Clipper de la NASA tendrá el tamaño de un SUV con unos paneles solares, de tal envergadura, que abarcarían una cancha de baloncesto (los paneles ayudarán a alimentar satisfactoriamente a la nave espacial durante su viaje a Europa, la luna helada de Júpiter). Casi todos los detalles de la nave espacial habrán sido hechos a mano.

La tarea de ensamblaje está teniendo lugar en salas limpias del Jet Propulsion Laboratory de la agencia, en el sur de California. Los componentes de ingeniería y los instrumentos científicos están comenzando a llegar de todo el país y de Europa. Antes de fin de año, se espera que la mayor parte del hardware de vuelo, incluido un conjunto de nueve instrumentos científicos, estén listos.

El cuerpo principal de la nave espacial es un módulo de propulsión de 3 metros de altura, diseñado y construido por el Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) en Laurel, Maryland, con la ayuda del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland y el JPL. El módulo, equipado con electrónica, radios, cableado y el subsistema de propulsión, se enviará al JPL esta primavera. La antena de alta ganancia, de 3 metros de ancho de Europa Clipper, también llegará pronto al laboratorio.

“Estamos entrando en la fase en la que vemos cómo se unen todas las piezas”, dijo Jan Chodas, gerente de proyectos de Europa Clipper, del JPL. “Será muy emocionante ver cómo se integran y prueban el hardware, el software de vuelo y los instrumentos. Para mí, es el siguiente nivel de descubrimiento. Aprenderemos cómo funcionará realmente el sistema que diseñamos”.

La luna Europa, de la cual los científicos están seguros de que alberga un océano interno con el doble de la cantidad de agua que todos los océanos de la Tierra combinados, puede tener actualmente condiciones adecuadas para mantener la vida. Europa Clipper orbitará Júpiter y hará sobrevuelos a Europa para recopilar datos sobre la atmósfera, la superficie e interior de la luna. Su sofisticada carga útil investigará todo, la profundidad y la salinidad del océano, el grosor de la corteza de hielo, las características de las plumas que pueden estar emanando agua subsuperficial al espacio.

El primer instrumento de ciencia que se implementará fue entregado al JPL por un equipo del Southwest Research Institute de San Antonio, Texas, la semana pasada. El espectrógrafo ultravioleta, llamado Europa-UVS, buscará signos de plumas por encima de la superficie de Europa. El instrumento recoge la luz ultravioleta, luego separa las longitudes de onda de esa luz para ayudar a determinar la composición de la superficie y los gases de la atmósfera en la luna.

A medida que cada instrumento llegue al JPL, se integrará en la nave espacial y se re-probará. Los ingenieros deben asegurarse de que los instrumentos puedan comunicarse con el ordenador de vuelo, el software de la nave espacial y el subsistema de energía.

Una vez que todos los componentes se hayan integrado, se trasladará a Europa Clipper a la enorme cámara de vacío térmica del JPL para realizar pruebas que simulen el severo entorno del espacio profundo. También se realizarán pruebas intensas de vibraciones para garantizar que Europa Clipper pueda resistir el zarandeo del lanzamiento. Luego se llevará a Cabo Canaveral, Florida, para su lanzamiento en Octubre de 2024.

Para los líderes de esta misión, ver como los componentes de ingeniería se unen con la flota de instrumentos va a ser especialmente emocionante, ya que saben lo duro que han trabajado los equipos durante la pandemia de Coronavirus.

“No sé cómo me sentiré al ver esto uniéndose. Sospecho que será algo abrumador “, dijo Robert Pappalardo, director científico de Europa Clipper del JPL. “Está sucediendo, se está volviendo real. Se está volviendo tangible”.

“Todas las vías paralelas del desarrollo del hardware y software comenzarán a unirse de tal manera que será muy visible para el equipo”, dijo Jordan Evans, el gerente adjunto de proyectos del JPL. “Los ojos de todos se dirigen hacia el sistema integrado que se está integrando, lo cual es emocionante”.

Más información de la misión Europa Clipper

Las misiones como Europa Clipper contribuyen al campo de la astrobiología, la investigación interdisciplinaria sobre las variables y las condiciones de los planetas lejanos que podrían albergar la vida tal como la conocemos. Si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida, realizará un reconocimiento detallado de Europa e investigará si la Luna Hícana, con su Océano Subsuperficial, tiene la capacidad de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa podrá ayudar a los científicos a entender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial de encontrar vida más allá de nuestro planeta.

Gestionado por Caltech en Pasadena, California, el JPL lidera el desarrollo de la Misión Europa Clipper en asociación con APL para la Science Mission Directorate de la NASA, en Washington. La Planetary Missions Program Office del Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama, realiza la gestión del programa de la Misión Europa Clipper.

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Edición: R. Castro.