Mes: septiembre 2022

Las observaciones del sobrevuelo de la nave espacial a este cuerpo helado han proporcionado, en más de dos décadas, imágenes extraordinarias y datos científicos únicos.

La primera imagen que tomó la nave espacial Juno de la NASA mientras sobrevolaba la luna Europa de Júpiter, se ha recibido en la Tierra. Revelando las características de la superficie en una región cerca su ecuador (llamada Annwn Regio), la imagen se ha obtenido durante el pase más cercano de la nave espacial (alimentada con energía solar), el jueves 29 de septiembre a las 5:36 a.m. EDT, a un distancia de aproximadamente 352 kilómetros.

Este es solo el tercer sobrevuelo por debajo de los 500 kilómetros de altitud que se ha realizado en la historia de la exploración espacial, y supone la vista más cercana de Europa proporcionada por una nave espacial desde el 3 de enero del 2000, cuando la misión Galileo de la NASA pasó a 351 kilómetros de la superficie.

Europa es la sexta luna más grande del sistema solar, es ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra. Los científicos creen que debajo de una capa de hielo de kilómetros de espesor, se encuentra un océano salado, lo que genera preguntas sobre si se dan condiciones potencialmente habitables a esa profundidad.

Este segmento de la primera imagen de Europa, tomada por la JunoCam (una cámara de participación pública) de la nave espacial, pertenece a una franja de la superficie al norte del ecuador de Europa. Debido al contraste mejorado entre la luz y la sombra que se ve a lo largo del terminador (el límite del lado nocturno), las características del terreno accidentado se ven fácilmente, como los altos bloques que proyectan sombras, mientras que las crestas y valles brillantes y oscuros se curvan a lo largo de la superficie. El hoyo oblongo cerca del terminador podría ser un cráter de impacto degradado.

Con estos datos geológicos de Europa, las observaciones de Juno beneficiarán a futuras misiones a la luna joviana, como el Europa Clipper de la agencia que se lanzará en 2024 para estudiar la atmósfera, la superficie y el interior de la luna, con el principal objetivo científico de determinar si hay lugares debajo de la superficie de Europa que pudieran albergar vida.

Con la aplicación interactiva Eyes on the Solar System de la NASA, puedes saber dónde se encuentra Juno en este momento. La nave dotada de palas que se extienden unos 20 metros, es una maravilla de la ingeniería dinámica, ya que gira para mantenerse estable mientras orbita alrededor de Júpiter y sobrevuela algunas de las lunas del planeta.

Crédito: NASA/JPL-Caltech

A pesar de lo emocionantes que serán los datos de Juno, la nave espacial solo tuvo una ventana de dos horas para recopilarlos, sobrevolando a la luna a una velocidad relativa de aproximadamente 23,6 kilómetros por segundo.

“Es muy pronto en el proceso, pero todo indica que el sobrevuelo de Europa de Juno fue un gran éxito”, dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute, en San Antonio. “Esta primera imagen es solo una pincelada del extraordinario conocimiento científico que surgirá del conjunto completo de datos que los instrumentos y sensores de Juno adquirieron mientras rozábamos la corteza helada de la luna”.

Durante el sobrevuelo, la misión recopiló lo que serán algunas de las imágenes de mayor resolución de Europa (1 kilómetro por píxel) y obtuvo datos valiosos sobre la estructura de la capa de hielo de Europa, el interior, la composición de la superficie y la ionosfera, en además de la interacción de la luna con la magnetosfera de Júpiter.

“El equipo científico comparará el conjunto completo de imágenes obtenidas por Juno con imágenes de misiones anteriores, buscando comprobar si las características de la superficie de Europa han cambiado en las últimas dos décadas”, dijo Candy Hansen, co-investigadora de Juno que lidera la planificación de la cámara en Planetary Science Institute, en Tucson (Arizona). “Las imágenes de JunoCam completarán el mapa geológico actual, reemplazando los archivos de baja resolución existente del área”.

Las imágenes de primer plano de Juno y los datos de su instrumento MWR (Microwave Radiometer) proporcionarán nuevos detalles sobre cómo varía la estructura del hielo de Europa debajo de su corteza. Los científicos pueden usar toda esta información para generar nuevos conocimientos sobre este satélite, como datos en la búsqueda de regiones donde puede existir agua líquida en bolsillos subterráneos poco profundos.

Las observaciones de Juno y de misiones anteriores como la Voyager 2 y Galileo, suponen una base para la misión Europa Clipper de la NASA (programada para llegar a Europa en 2030) que estudiará la atmósfera, la superficie y el interior de la luna, con el objetivo de investigar la habitabilidad y comprender mejor su océano subsuperficial, el grosor de su corteza de hielo y buscar posibles plumas que puedan estar expulsando agua del subsuelo al espacio.

El sobrevuelo cercano modificó la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que tarda en orbitar Júpiter de 43 a 38 días. El sobrevuelo también marca el segundo encuentro con una luna galileana durante la prolongación de tiempo de misión de Juno. La misión exploró Ganímedes en junio de 2021 y tiene previsto realizar sobrevuelos cercanos a Io, el cuerpo más volcánico del sistema solar, en 2023 y 2024.

Más información sobre la misión

El Jet Propulsion Laboratory de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, administra la misión Juno para el investigador principal, Scott J. Bolton, del Southwest Research Institute, en San Antonio. Juno es parte del New Frontiers Program de la NASA, que se administra en el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Science Mission Directorate de la agencia en Washington. Lockheed Martin Space en Denver construyó y opera la nave espacial.

Noticia original (en inglés)

Edición: R. Castro.

Dos de los grandes observatorios de la NASA, el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Hubble, han capturado imágenes de un experimento único de la NASA diseñado para estrellar intencionalmente una nave espacial contra un pequeño asteroide, tratándose de la primera prueba espacial del mundo para la defensa de nuestro planeta.

Estas observaciones del impacto de DART, además suponen otro hito al ser la primera vez que el Webb y el Hubble han observado simultáneamente el mismo objetivo celestial.

El 26 de septiembre de 2022, a las 7:14 p. m. EDT, DART se estrelló intencionalmente contra Dimorphos, la pequeña luna del asteroide Didymos. Ha sido la primera prueba que se ha realizado usando la técnica de mitigación de impacto cinético, utilizando una nave espacial para desviar un asteroide que no representa una amenaza para la Tierra y para modificar su órbita.

Las observaciones coordinadas del Hubble y del Webb son más que un hito operativo para cada telescopio: también hay preguntas científicas clave relacionadas con la composición y la historia de nuestro sistema solar que los investigadores pueden explorar al combinar las capacidades de estos observatorios.

“El Webb y el Hubble muestran lo que siempre hemos sabido en la NASA: aprendemos más cuando trabajamos juntos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Por primera vez, el Webb y el Hubble han capturado simultáneamente imágenes del mismo objetivo en el cosmos: un asteroide que ha sido impactado por una nave espacial después de un viaje de siete millones de millas. Toda la humanidad espera ansiosamente los descubrimientos que vendrán del Webb, el Hubble y nuestros telescopios terrestres, sobre la misión DART y más allá”.

Las observaciones del Webb y del Hubble permitirán a los científicos obtener conocimiento sobre la naturaleza de la superficie de Dimorphos, cuánto material fue expulsado por la colisión y la velocidad a la fue expulsado. Además, el Webb y el Hubble capturaron el impacto en diferentes longitudes de onda de luz: el Webb en infrarrojo y el Hubble en visible. La observación del impacto en una amplia gama de longitudes de onda revelará la distribución de los tamaños de las partículas en la nube de polvo en expansión, lo que ayudará a determinar si arrojó muchos trozos grandes o, en su mayoría, polvo fino. La combinación de esta información, junto con las observaciones de telescopios terrestres, ayudará a los científicos a comprender la eficacia con la que un impacto cinético puede modificar la órbita de un asteroide.

El Webb captura el lugar del impacto antes y después de la colisión

El Webb tomó una imagen de la ubicación del impacto antes de que ocurriera la colisión, y tras ella, realizó varias observaciones durante las siguientes horas. Las imágenes de la cámara de infrarrojo cercano de Webb, la NIRCam, muestran un núcleo d y compacto, con penachos de material que aparecen como volutas que se alejan del centro donde tuvo lugar el impacto.

Observar el impacto con Webb presentó a los equipos de operaciones de vuelo, planificación y ciencia, desafíos únicos, debido a la velocidad a la que se mueve el asteroide. A medida que DART se acercaba a su objetivo, los equipos realizaron un trabajo adicional en las semanas previas al impacto para habilitar y probar un método de seguimiento de asteroides, ya que se mueven tres veces más rápido que el límite de velocidad original establecido para el Webb.

“No tengo más que una tremenda admiración por la gente del Webb Mission Operations que hizo esto realidad”, dijo la investigadora principal Cristina Thomas de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff (Arizona). “Hemos estado planeando estas observaciones durante años, luego en detalle durante semanas, y estoy tremendamente feliz de que esto haya llegado a buen término”.

Los científicos también planean observar el sistema de asteroides en los próximos meses utilizando el instrumento de infrarrojo medio del Webb, el MIRI, y el espectrógrafo de infrarrojo cercano del Webb, el NIRSpec. Los datos espectroscópicos proporcionarán a los investigadores información sobre la composición química del asteroide.

El Webb observó el impacto durante cinco horas en total y capturó 10 imágenes. Los datos se recopilaron como parte del Ciclo 1 del Guaranteed Time Observation Program 1245 del Webb, dirigido por Heidi Hammel de la Association of Universities for Research in Astronomy (AURA).

Las imágenes del Hubble muestran el movimiento de la eyección tras el impacto

El Hubble también obtuvo imágenes del sistema binario antes del impacto y 15 minutos después de que DART golpeara la superficie de Dimorphos. Las imágenes de la Wide Field Camera 3 de Hubble muestran el impacto en luz visible. Los materiales eyectados por el impacto aparecen como rayos que se extienden desde el cuerpo del asteroide. El pico de eyección más intenso a la izquierda del asteroide está en la dirección desde la que se acercó DART.

Algunos de los rayos parecen estar ligeramente curvados, pero los astrónomos deben mirar más de cerca para determinar qué podría significar esto. Estudiando las imágenes del Hubble, los astrónomos han estimado que el brillo del sistema se triplicó después del impacto y vieron que el brillo se mantuvo estable, incluso ocho horas después del impacto.

El Hubble planea observar el sistema Didymos-Dimorphos 10 nuevas ocasiones durante las próximas tres semanas. Estas observaciones periódicas, relativamente a largo plazo, a medida que la nube de eyección se expande y se desvanece con el tiempo, pintarán una imagen más completa de la expansión de la nube desde la formación de la eyección hasta su desaparición.

“Cuando vi los datos, me quedé literalmente sin palabras, atónito por el increíble detalle de la eyección que capturó el Hubble”, dijo Jian-Yang Li del Planetary Science Institute en Tucson (Arizona), quien dirigió las observaciones del Hubble. “Me siento afortunado de presenciar este momento y ser parte del equipo que hizo que esto sucediera”.

El Hubble capturó 45 imágenes en el tiempo inmediatamente anterior y posterior al impacto de DART en Dimorphos. Los datos del Hubble se recopilaron como parte del Ciclo 29 del General Observers Program 16674.

“Esta es una vista sin precedentes de un evento sin precedentes”, resumió Andy Rivkin, líder del equipo de investigación de DART del Applied Physics Laboratory de la Universidad Johns Hopkins en Laurel (Maryland).

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Edición: R. Castro.

Las imagenes fueron capturadas el 26 de septiembre de 2022, por el LICIACube de la Agencia Espacial Italiana unos minutos después del impacto de la nave de la misión DART de la NASA, contra su asteroide objetivo, Dimorphos.

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Edición: R. Castro.

Aproximadamente a las 9:15 a. m. EDT del 27 de septiembre, el cohete SLS con la nave espacial Orion para la misión Artemis I de la NASA, entró al edificio de ensamblaje de vehículos (VLA) en del Kennedy Space Center de la agencia, tras un recorrido de seis kilómetros desde la Plataforma de Lanzamiento 39B antes de la llegada del huracán Ian.

Cuando pase la tormenta, los equipos llevarán a cabo inspecciones para determinar los impactos y establecerán un plan para el próximo intento de lanzamiento, realizarán el reemplazo de las baterías del sistema de terminación de vuelo de la etapa central y volverán a probar el sistema.

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Edición: R. Castro.

La NASA ha puesto “a salvo” el cohete Space Launch System y la nave espacial Orion de la misión Artemis I en el Vehicle Assembly Building ayer lunes, 26 de septiembre.

Los gerentes se reunieron el lunes por la mañana y tomaron la decisión teniendo en cuenta las últimas predicciones meteorológicas asociadas con el huracán Ian, después de que los datos adicionales recopilados no mostraran una mejora en las condiciones esperadas para el área del Kennedy Space Center. La decisión permite a los trabajadores abordar las necesidades de sus familias y proteger el sistema integrado del cohete y la nave espacial. La hora del traslado se basó en el pronóstico más favorable para que el acto cumpliera con los criterios meteorológicos para llevar a cabo este movimiento.

La NASA se ha guiado por los últimos datos de la National Oceanic and Atmospheric Administration, la U.S. Space Force y el National Hurricane Center a lo largo de sus evaluaciones y continúa monitoreando de cerca las condiciones del área del Kennedy Space Center.

La NASA continúa brindando una retransmisión en directo del cohete y la nave espacial en la plataforma de lanzamiento.

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Edición: R. Castro.

La misión DART de la NASA, tras 10 meses de vuelo en el espacio, ha impactado en según lo previsto en el asteroide objetivo. El primer intento de la agencia de mover un asteroide en el espacio ha concluido exitosamente.

Desde el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel (Maryland), el control de la misión ha anunciado la consecución del impacto a las 7:14 p.m. EDT.

Como parte de la estrategia de defensa planetaria de la NASA, el impacto de DART con el asteroide Dimorphos demuestra una técnica de mitigación viable para proteger al planeta de un asteroide o cometa que se dirija a la Tierra, en el caso de que se descubra alguno.

“En esencia, DART representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “A medida que la NASA estudia el cosmos y nuestro planeta natal, también trabajamos para proteger ese hogar, y esta colaboración internacional convirtió la ciencia ficción en un hecho científico, demostrando una forma de proteger la Tierra”.

DART apuntó al satélite del asteroide Dimorphos, un pequeño cuerpo de solo 160 metros de diámetro. Esta luna orbita a un asteroide de 780 metros llamado Didymos. Ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra.

El viaje de la misión confirmó que la NASA puede hacer navegar una nave espacial para colisionar intencionalmente con un asteroide para desviarlo, una técnica conocida como impacto cinético.

El equipo de investigación, mediante el uso de telescopios terrestres, observará a Dimorphos para confirmar que el impacto de DART alteró su órbita. Los investigadores esperan que el impacto acorte la órbita de Dimorphos en, aproximadamente, un 1%, o alrededor de 10 minutos; medir con precisión cuánto se desvió el asteroide es uno de los objetivos principales de la prueba.

 “La Defensa Planetaria es un esfuerzo global que afecta a todos los que viven en la Tierra”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Science Mission Directorate en la sede de la NASA en Washington. “Ahora sabemos que podemos apuntar una nave espacial con la precisión necesaria para que impacte en un cuerpo pequeño en el espacio. Un pequeño cambio en su velocidad es todo lo que necesitamos para modificar significativamente el camino que recorre un asteroide”.

El único instrumento de la nave espacial, la cámara DRACO, junto con un sofisticado sistema de guía, navegación y control, el SMART Nav, permitieron a DART identificar y distinguir entre los dos asteroides, apuntando al cuerpo más pequeño.

Estos sistemas guiaron la nave espacial en forma de caja de 570 kilogramos (en la superficie de la Tierra) a través de los últimos 90.000 kilómetros del trayecto hacia Dimorphos, chocando intencionalmente contra él a 22.530 kilómetros por hora, para reducir ligeramente la velocidad orbital del asteroide. Las imágenes finales de DRACO, obtenidas por la nave espacial segundos antes del impacto, revelaron la superficie de Dimorphos en primer plano.

Quince días antes del impacto, el CubeSat compañero de DART, el LICIACube, proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, se desplegó desde la nave espacial para capturar imágenes del impacto de DART y de la nube de materia expulsada del asteroide, consecuentemente. Junto con las imágenes de la DRACO, las imágenes del LICIACube están destinadas a proporcionar una vista de los efectos de la colisión para ayudar a los investigadores a caracterizar mejor la efectividad del impacto cinético para desviar un asteroide. Debido a que LICIACube no lleva una antena grande, las imágenes se enviarán a la Tierra una a una en las próximas semanas.

“El éxito de DART proporciona una nueva pieza significativa en la caja de herramientas que debemos tener para proteger la Tierra del impacto devastador de un asteroide”, dijo Lindley Johnson, de la Oficina de Defensa Planetaria de la NASA. “Esto demuestra que ya no somos impotentes para prevenir este tipo de desastres naturales. Junto con mejoras en las capacidades para acelerar la búsqueda de la población restante de asteroides peligrosos con nuestra próxima misión de Defensa Planetaria, el NEO (Near-Earth Object), un sucesor de DART, se podrá proporcionar lo que necesitamos”.

Con el par de asteroides a 11 millones de kilómetros de la Tierra, un equipo global está utilizando docenas de telescopios estacionados en todo el planeta y en el espacio para observar el sistema de asteroides. En las próximas semanas, caracterizarán la eyección producida y medirán con precisión el cambio orbital de Dimorphos para determinar la eficacia con la que DART desvió el asteroide. Los resultados ayudarán a validar y mejorar los modelos informáticos científicos fundamentales para predecir la eficacia de esta técnica como método fiable para la desviación de asteroides.

“Esta misión, primera de su tipo, requirió una preparación y precisión increíbles, y el equipo superó las expectativas en todos los aspectos”, dijo el director de APL, Ralph Semmel. “Más allá del éxito verdaderamente emocionante de la demostración de la tecnología, las capacidades basadas en DART podrían usarse algún día para cambiar el curso de un asteroide para proteger nuestro planeta y preservar la vida en la Tierra tal como la conocemos”.

AEn unos cuatro años, el proyecto Hera, de la Agencia Espacial Europea, realizará estudios detallados tanto de Dimorphos como de Didymos, centrándose en el cráter resultante por la colisión de DART y una medición precisa de la masa de Dimorphos.

El APL de Johns Hopkins administra la misión DART para la Planetary Defense Coordination Office de la NASA como un proyecto de la Planetary Missions Program Office de la agencia.

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Edición: R. Castro.

El lunes 26 de septiembre, la misión DART de la NASA tiene el desafiante objetivo de estrellar su nave espacial contra Dimorphos, una pequeña luna que orbita un asteroide más grande llamado Didymos. Si bien el asteroide no representa una amenaza para la Tierra, esta misión probará la tecnología que podría usarse para defender nuestro planeta contra posibles peligros de asteroides o cometas que puedan detectarse en el futuro.

El Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL) en Laurel (Maryland), diseñó y dirige la ambiciosa misión de la NASA. Pero como ocurre con muchas misiones, el esfuerzo requiere la experiencia de varios centros de la NASA. En el caso del Jet Propulsion Laboratory de la agencia (en el sur de California), esa experiencia brindará y respaldará la navegación, la ubicación precisa del objetivo, el conocimiento relativo a los asteroides y las comunicaciones de la Tierra con la nave espacial.

“Las asociaciones estratégicas como la nuestra con el APL son un elemento vital del desarrollo de misiones espaciales de vanguardia”, dijo Laurie Leshin, directora del JPL. “Nuestra historia de trabajo con el APL se remonta a las Voyagers y se extiende hacia el futuro, con misiones como Europa Clipper. El trabajo que hacemos juntos nos hace a todos, y a nuestras misiones, mejores. Estamos orgullosos de apoyar la misión y al equipo de DART”.

Lanzada en noviembre de 2021, la nave espacial DART de aproximadamente 600 kilogramos de peso en la Tierra, estará a 11 millones de kilómetros de nuestro planeta cuando impacte en Dimorphos, que tiene solo 160 metros de ancho. Para complicar aún más las cosas, la nave se acercará a la roca espacial a aproximadamente 6,1 kilómetros por segundo. Dimorphos orbita cada 11,9 horas a Didymos, que tiene aproximadamente 780 metros de diámetro.

Llegada a Dimorphos

La sección de navegación del JPL tiene experiencia en llevar con precisión naves espaciales a lugares lejanos (como Cassini a Saturno, Juno a Júpiter, Perseverance a Marte). Cada misión tiene su propio conjunto de desafíos y a DART no le escasean precisamente.

“Es un trabajo difícil”, dijo Julie Bellerose del JPL, quien dirige el equipo de navegación de la nave espacial DART. “Una gran parte en lo que está trabajando el equipo de navegación es conducir a DART a un área de 15 kilómetros de ancho en un tiempo de 24 horas antes del impacto”. En ese momento, dijo Bellerose, los controladores de la misión en la Tierra ejecutarán la maniobra final de corrección de la trayectoria de la misión (el encendido de los propulsores para modificar la dirección del vuelo). A partir de ese momento, todo depende de DART.

Durante las últimas horas de su viaje, DART utilizará un navegador autónomo que lleva a bordo, creado por el APL, para mantenerse en curso. El SMART Nav, o Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation, recopila y procesa imágenes de Didymos y Dimorphos de la cámara de alta resolución DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation) de DART, y luego utiliza un conjunto de algoritmos informáticos para determinar la maniobra que debe realizarse en las cuatro horas antes del impacto.

Junto con el equipo de DART, otro grupo de navegadores del JPL está calculando y planificando la trayectoria de la nave espacial compañera de DART: el Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids de la Agencia Espacial Italiana (ASI) o LICIACube, que tiene la importante tarea de generar imágenes de los efectos del impacto de DART en Dimorphos. Esta nave espacial, del tamaño de una tostadora, se desprendió de DART el 11 de septiembre para navegar por el espacio interplanetario con la ayuda del equipo del JPL.

“Estamos trabajando con la ASI para llevar al LICIACube a una distancia de entre 40 y 80 kilómetros de Dimorphos solo dos o tres minutos después del impacto de DART, lo suficientemente cerca como para obtener buenas imágenes del impacto y la columna de eyección, pero no tan cerca del LICIACube como para que pudoera ser alcanzado por la eyección”, dijo el líder de navegación LICIACube del JPL, Dan Lubey.

Las imágenes previas y posteriores al impacto que proporcionarán las dos cámaras ópticas LEIA (LICIACube Explorer Imaging for Asteroid) y LUKE (LICIACube Unit Key Explorer) de este pequeño satélite, beneficiarán a la comunidad científica en lo referente a estudios de objetos cercanos a la Tierra y en la ayuda para la interpretación de los resultados de DART.

Tiempo y espacio

El Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) del JPL, un departamento de la Planetary Defense Coordination Office (PDCO) de la NASA, se encargó de determinar no solo la ubicación de Didymos en el espacio de los 25 kilómetros, sino también cuándo sería Dimorphos visible y accesible desde la dirección de aproximación de DART.

Junto con investigadores de otras instituciones, los miembros del CNEOS estudiarán la columna de roca y regolito (roca rota y polvo) expulsada por el impacto, así como el cráter de impacto que resulte y el movimiento de Dimorphos en su órbita alrededor de su asteroide anfitrión. Dirigidos por Steve Chesley del JPL, no solo examinarán datos e imágenes de DART y LICIACube, sino también datos de telescopios espaciales y terrestres.

Los científicos creen que el impacto debería acortar, en varios minutos, el período orbital de la pequeña luna alrededor del asteroide más grande. Esa duración debería ser lo suficientemente larga para que los efectos sean observados y medidos por telescopios en la Tierra. También debería ser suficiente que esta prueba demuestre si la tecnología de impacto cinético, para ajustar la velocidad y, por lo tanto, la trayectoria del cuerpo, podría proteger a la Tierra de un hipotético impacto de asteroide.

Entre esos telescopios ubicados ​​​​en la superficie de la Tierra está la Red de Espacio Profundo de la NASA (de la cual es parte imprescindible el MDSCC), el conjunto de potentes radiotelescopios que administra el JPL. Con observaciones de radar dirigidas por el científico del JPL Shantanu Naidu, el enorme plato de 70 metros de antena DSS-14 en el complejo Goldstone de la red cerca de Barstow (California), comenzará a observar las secuelas de la colisión celeste unas 11 horas después del impacto, cuando la rotación de la Tierra “disponga” a Didymos y Dimorphos a la vista de Goldstone. Los datos de los ecos que reboten en las dos rocas espaciales deberían ayudar a determinar qué cambios ocurrieron en la órbita de la pequeña luna, e incluso pueden proporcionar algunas imágenes de radar de baja resolución.

Los equipos de navegación también dependen de la Red de Espacio Profundo, ya que la Red es el medio por el cual la NASA se ha estado comunicando con las naves espaciales de la Luna y más allá desde 1963.

Crédito de la imagen: esta ilustración muestra la nave espacial de prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA antes del impacto en el sistema binario de asteroides Didymos. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben.

Noticia original (en inglés)

Edición: R. Castro.

A medida que la nave espacial se acerque a la luna, se espera que proporcione importantes datos científicos e imágenes relevantes para la próxima misión de la NASA: Europa Clipper.

El jueves 29 de septiembre, a las 2:36 a. m. PDT (5:36 a. m. EDT), la nave espacial Juno de la NASA se acercará a 358 kilómetros de la superficie de Europa, la luna cubierta de hielo de Júpiter. Se espera que la nave espacial, impulsada por energía solar, consiga algunas de las imágenes con mayor resolución obtenidas hasta el momento de distintas zonas de la superficie de Europa, así como que recopile datos sobre el interior de la luna, la composición de la superficie y la ionosfera y su interacción con la magnetosfera de Júpiter.

Dicha información podría beneficiar a futuras misiones, como a Europa Clipper de la agencia, que se lanzará en 2024 para estudiar la luna helada. “Europa es una luna joviana tan intrigante que es el objetivo de la futura misión de la NASA”, dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute, en San Antonio. “Nos complace proporcionar datos que puedan ayudar al equipo de Europa Clipper con la planificación de la misión, así como facilitar nuevos conocimientos científicos sobre este cuerpo helado”.

Con un diámetro ecuatorial de 3.100 kilómetros, Europa tiene aproximadamente el 90% del tamaño de la Luna de la Tierra. Los científicos creen que debajo de una capa de hielo de kilómetros de espesor se encuentra un océano salado, lo que genera interrogantes sobre las potenciales condiciones capaces de albergar vida debajo de la superficie de Europa.

El sobrevuelo más próximo al satélite modificará la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que tarda en orbitar a Júpiter de 43 a 38 días. Será la mínima distancia a la que una nave espacial de la NASA se haya acercado a Europa, desde los tiempos de la misión Galileo que se aproximó a 351 kilómetros, el 3 de enero del 2000.

Además, este sobrevuelo será el segundo encuentro con una luna galileana durante el tiempo extra que se le ha otorgado a la misión. Juno exploró Ganímedes en junio de 2021 y planea acercarse a Io en 2023 y 2024.

La recopilación de datos comenzará una hora antes de la máxima aproximación, cuando la nave espacial se encuentre a 83.397 kilómetros de Europa.

“La velocidad relativa entre la nave espacial y la luna será de 23,6 kilómetros por segundo, por lo que estamos avanzando bastante rápido”, dijo John Bordi, subdirector de la misión Juno en el JPL. “Todos los pasos deben funcionar como un reloj para conseguir los datos planificados, porque poco después de que se complete el sobrevuelo, la nave espacial deberá reorientarse para el siguiente acercamiento a Júpiter, que ocurrirá solo 7,5 horas más tarde”.

Con Eyes on the Solar System puedes saber exactamente dónde está Juno en este momento. Con sus tres palas gigantes de 20 metros de envergadura girando para mantener la nave estable mientras realiza órbitas elípticas alrededor de Júpiter, se puede considerar que la nave espacial es una auténtica maravilla de la ingeniería dinámica.

Créditos: NASA/JPL-Caltech.

El conjunto de instrumentos y sensores de la nave espacial se activará para el encuentro con Europa. El instrumento detector de partículas energéticas de Júpiter (JEDI) de Juno y su antena de radio de ganancia media (banda X) recopilarán datos sobre la ionosfera de Europa. Sus paquetes Waves, Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) y Magnetometer (MAG), medirán el plasma en la estela de la luna mientras Juno estudia la interacción de Europa con la magnetosfera de Júpiter.

Además, MAG y Waves también buscarán posibles plumas de agua sobre la superficie de Europa. “Tenemos el equipo adecuado para hacer el trabajo, pero capturar una columna requerirá mucha suerte”, dijo Bolton. “Tenemos que estar en el lugar correcto en el momento correcto, pero si somos tan afortunados, seguro que es un éxito”.

Dentro y fuera

El radiómetro de microondas (MWR) de Juno observará la corteza de hielo de agua de Europa y obtendrá datos sobre su composición y temperatura. Esta es la primera vez que se recopilarán tales datos para estudiar la corteza helada de la luna.

La misión espera también tomar cuatro imágenes de luz visible de la luna con JunoCam durante el sobrevuelo. El equipo científico de Juno las comparará con imágenes de misiones anteriores, buscando cambios en las características de la superficie de Europa que puedan haber ocurrido en las últimas dos décadas. Estas imágenes de luz visible tendrán una resolución esperada superior a 1 kilómetro por píxel.

Aunque Juno estará a la sombra de Europa cuando esté más cerca de la luna, la atmósfera de Júpiter reflejará suficiente luz solar para que las cámaras de luz visible de Juno recopilen datos. Diseñada para tomar imágenes de campos estelares y buscar estrellas brillantes con posiciones conocidas para ayudar a Juno a orientarse, la cámara estelar de la misión (llamada Stellar Reference Unit) tomará una imagen en blanco y negro de alta resolución de la superficie de Europa. Mientras tanto, el Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) intentará recopilar imágenes infrarrojas de la superficie.

Las vistas de primer plano de Juno y los datos de su instrumento MWR ayudarán a conformar la misión Europa Clipper, que realizará casi 50 sobrevuelos cuando llegue a Europa en 2030. Europa Clipper recopilará datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la luna, información que los científicos utilizarán para comprender mejor el océano subterráneo de Europa, el grosor de su corteza de hielo y las posibles columnas que pueden estar expulsando agua del subsuelo al espacio.

Más información sobre la misión

El Jet Propulsion Laboratory de la NASA, una división de Caltech en Pasadena (California), administra la misión Juno para el investigador principal, Scott J. Bolton, del Southwest Research Institute, en San Antonio. Juno es parte del Programa New Frontiers de la NASA, que se administra en el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville (Alabama) para la Science Mission Directorate de la agencia, en Washington. Lockheed Martin Space en Denver construyó y opera la nave espacial.

Crédito de la primera imagen (imagen de portada): la imagen de la luna Europa de Júpiter fue tomada por el generador de imágenes JunoCam a bordo de la nave espacial Juno de la NASA el 16 de octubre de 2021, desde una distancia de 82,000 kilómetros (51,000 millas) aproximadamente. Datos de imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS. Procesamiento de imagen: Andrea Luck CC BY.

Noticia original (en inglés)

Edición: R. Castro.

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha capturado su primera imagen de Neptuno. Es la imagen más nítida de los anillos de este planeta conseguida en más de 30 años, y representa a este planeta gaseoso helado bajo una luz completamente nueva.

Lo más llamativo de la nueva imagen del Webb es la nitidez con la que se muestran los anillos del planeta, algunos de los cuales no se habían vuelto a detectar desde que la Voyager 2 de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en observar a Neptuno durante su sobrevuelo en 1989. Además de varios anillos estrechos y brillantes, la imagen del Webb muestra claramente las bandas de polvo más débiles de Neptuno.

“Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos tenues y polvorientos anillos, y esta es la primera vez que los vemos en el infrarrojo”, señala Heidi Hammel, experta en el sistema de Neptuno y científica interdisciplinaria del Webb. La calidad de imagen extremadamente estable y precisa del Webb permite detectar estos anillos tan débiles alrededor de Neptuno.

Neptuno ha fascinado a los investigadores desde su descubrimiento en 1846. Ubicado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en la región remota y oscura del sistema solar exterior. A tal distancia, el Sol se divisa tan pequeño y tenue que el mediodía de Neptuno es similar a un sombrío crepúsculo en la Tierra.

Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. En comparación con los gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esto lo evidencia en la característica apariencia azul de Neptuno observada en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble en longitudes de onda visibles y es causada por pequeñas cantidades de metano gaseoso.

Una delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta podría ser una prueba visual de la circulación atmosférica global que impulsa los vientos y las tormentas de Neptuno. La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador y, por lo tanto, brilla más en longitudes de onda infrarrojas que los gases más fríos que la rodean.

La órbita de 164 años de Neptuno implica que su polo norte (en la parte superior de esta imagen) está fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes del Webb insinúan un brillo intrigante en esa área. Un vórtice previamente conocido en el polo sur es evidente en la vista del Webb que ha revelado una banda continua de nubes de alta latitud que lo rodean.

Cubierto con un helado brillo de nitrógeno condensado, Tritón refleja un promedio del 70 por ciento de la luz solar que le llega. Eclipsa a Neptuno con creces en esta imagen porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en las longitudes de onda del infrarrojo cercano. Tritón orbita a Neptuno en una órbita retrógrada, lo que lleva a los astrónomos a sospechar que esta luna fue originalmente un objeto del cinturón de Kuiper capturado gravitacionalmente por Neptuno. Se han planificado más estudios de Tritón y Neptuno con el Telescopio Espacial James Webb para el próximo año.

El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. El Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, estudiará exoplanetas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. El Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus colaboradores, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.

Noticia original (en inglés)

Edición: R. Castro.

En los días transcurridos desde el último intento de lanzamiento, los equipos analizaron las juntas que se reemplazaron de una interfaz para la línea de combustible entre el Space Launch System (SLS) y el lanzador móvil, y se ajustaron los procedimientos para cargar propulsores criogénicos o superfríos en el cohete. Los ingenieros identificaron una pequeña muesca de veinte centímetros de diámetro en la junta de hidrógeno líquido, que pudo ser el motivo que contribuyó a la fuga en el intento de lanzamiento anterior.

Con las nuevas juntas, los procedimientos criogénicos actualizados y la automatización del software terrestre, los equipos se están preparando para comprobar las actualizaciones en las mismas condiciones criogénicas que experimentará el cohete el día del lanzamiento. Durante la prueba, los cuatro objetivos principales son evaluar la reparación para abordar la fuga de hidrógeno, cargar propulsores en los tanques del cohete utilizando los nuevos procedimientos, realizar la purga de arranque y hacer una prueba de presurización previa.

Según las recientes evaluaciones de ingeniería, los nuevos procedimientos de carga criogénica y la automatización de superficie cambiarán las temperaturas y presiones más lentamente durante el sumunistro de combustible, para reducir así la probabilidad de que surjan fugas por cambios rápidos de temperatura o presión. Después de que el tanque de hidrógeno líquido pase de la fase de llenado lento a la de llenado rápido, los equipos iniciarán o “pondrán en marcha” el flujo de hidrógeno líquido a través de los motores para comenzar a acondicionarlos o enfriarlos para el lanzamiento. Después de que ambos tanques hayan llegado a la fase de repostaje, la prueba de presurización previa llevará el tanque de hidrógeno líquido al nivel de presión que experimentará justo antes del lanzamiento, mientras los ingenieros calibran los ajustes para acondicionar los motores a un caudal más alto, como se hará durante la cuenta atrás. La realización de la prueba de presurización permitirá a los equipos marcar los ajustes necesarios y validar los plazos antes del día del lanzamiento, lo que reducirá el riesgo del cronograma durante la cuenta atrás para el lanzamiento.

Los meteorólogos actualmente pronostican un clima favorable para la prueba con un 15% de probabilidad de que se produzcan rayos en 10 kilómetros a la redonda, lo que cumple con los criterios requeridos para la prueba, y continuarán monitorizando las condiciones esperadas.

La visualización en directo del cohete Artemis I y la nave espacial situados en la plataforma de lanzamiento 39B, está disponible en el canal de YouTube de Kennedy Newsroom.

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