Bob Balaram es el creador del helic\u00f3ptero Ingenuity Mars de la NASA y se desempe\u00f1\u00f3 como ingeniero jefe durante todas las fases de formulaci\u00f3n, dise\u00f1o, desarrollo y prueba. Supervis\u00f3 el ensamblaje de este helic\u00f3ptero y la integraci\u00f3n en el rover Perseverance, y gui\u00f3 a Ingenuity durante su primer a\u00f1o de operaciones en Marte, que abarc\u00f3 tanto una demostraci\u00f3n de tecnolog\u00eda de un mes como una demostraci\u00f3n de operaciones posterior. En este art\u00edculo, da las claves de la futura exploraci\u00f3n de Marte apoyada en helic\u00f3pteros.<\/p>\n\n\n\n
Hace dieciocho meses, el 19 de abril de 2021, en un fr\u00edo d\u00eda de primavera en Marte, Ingenuity se elev\u00f3 a los cielos marcianos para realizar el primer vuelo controlado de un helic\u00f3ptero en otro planeta. Fue muy parecido a otro d\u00eda de diciembre de 1903, aqu\u00ed en la Tierra. En Marte, fue nuestro momento de los hermanos Wright, un vuelo corto, elev\u00e1ndose unos metros hacia el cielo, flotando brevemente en el aire, dando un giro y descendiendo a la superficie. Un vuelo simple, pero que marc\u00f3 el comienzo de la movilidad a\u00e9rea para explorar Marte.<\/p>\n\n\n\n
Desde entonces, Ingenuity ha acumulado muchos logros. Este helic\u00f3ptero, que tambi\u00e9n es una nave espacial, ha estado de forma independiente en la superficie de Marte, separado de su compa\u00f1ero de viaje Perseverance, durante m\u00e1s de 500 d\u00edas o soles marcianos. Ha operado durante mucho m\u00e1s tiempo de lo que se planific\u00f3 para su misi\u00f3n original de 30 soles y ha supervivido a un invierno brutal para lo que no fue dise\u00f1ado. Con 33 vuelos realizados, casi una hora de vuelo, m\u00e1s de 7 km de viaje en el cr\u00e1ter Jezero, despegues y aterrizajes desde 25 aer\u00f3dromos, casi 4.000 im\u00e1genes de c\u00e1maras de navegaci\u00f3n y 200 im\u00e1genes en color de alta resoluci\u00f3n, ha demostrado su val\u00eda como explorador tanto para cient\u00edficos como para planificadores de rover. Actualmente, se est\u00e1 preparando para usar su cuarta actualizaci\u00f3n de software que con capacidades de navegaci\u00f3n avanzadas que le permitir\u00e1n volar con seguridad por el terreno escarpado del delta del r\u00edo Jezero, explorando por delante del rover Perseverance mientras busca signos de vida antigua en Marte.<\/p>\n\n\n\n
El \u00e9xito de Ingenuity ha llevado a la NASA a tomar la decisi\u00f3n de llevar dos helic\u00f3pteros del tipo de Ingenuity en el Mars Sample Retrieval Lander, programado para finales de esta d\u00e9cada. Estos helic\u00f3pteros de recuperaci\u00f3n de muestras, con ruedas en lugar de pies, y un peque\u00f1o brazo manipulador con una pinza de dos dedos, transportar\u00e1n, si es necesario, los tubos de muestras desde un dep\u00f3sito de almacenamiento de muestras hasta el veh\u00edculo de ascenso a Marte para su lanzamiento a la Tierra. Un Mars Science Helicopter m\u00e1s potente, con capacidad para transportar casi 5 kg de cargas \u00fatiles cient\u00edficas, tambi\u00e9n se encuentra en las primeras etapas conceptuales y de dise\u00f1o.<\/p>\n\n\n\n
Los helic\u00f3pteros de Marte aportan a la exploraci\u00f3n del Planeta Rojo muchas capacidades:<\/p>\n\n\n\n
Accesibilidad: los helic\u00f3pteros de Marte son \u00fanicos en su capacidad para llegar a lugares que ser\u00edan inaccesibles para otras formas de movilidad. Pueden volar sobre terreno que simplemente no es transitable por un rover con ruedas, como lo demuestra el vuelo de Ingenuity sobre los traicioneros campos de dunas de arena de la regi\u00f3n de Seitah en el cr\u00e1ter Jezero. Los helic\u00f3pteros pueden acercarse y flotar junto a distintas caracter\u00edsticas del terreno, como las paredes de los cr\u00e1teres, y acceder a ellas. Debido a su bajo peso, las c\u00e1psulas que transportan un helic\u00f3ptero pueden dirigirse incluso a las tierras altas de Marte, y los helic\u00f3pteros pueden volar en el tramo final del viaje de entrada, descenso y aterrizaje. Por primera vez podemos tener un verdadero acceso global al planeta rojo.<\/p>\n\n\n\n
Alcance: los veh\u00edculos a\u00e9reos tambi\u00e9n tienen un alcance tremendo. Si bien Ingenuity como demostraci\u00f3n de tecnolog\u00eda se limit\u00f3 a una capacidad de vuelo de aproximadamente 1 km por sol (o d\u00eda), los futuros helic\u00f3pteros, m\u00e1s grandes, podr\u00edan tener la resistencia para permitir traves\u00edas de 10 de km por sol (o d\u00eda). Con ese tipo de capacidad, se hace posible la exploraci\u00f3n en primer plano, a gran escala, de una amplia \u00e1rea de Marte. Ya sea que se trate de una exploraci\u00f3n exhaustiva de los casquetes polares de Marte o de un viaje \u00e9pico a lo largo del Gran Ca\u00f1\u00f3n de Valles Marineris, los helic\u00f3pteros de Marte pueden hacer que estos viajes sean una realidad.<\/p>\n\n\n\n
Resoluci\u00f3n: Marte se ha observado globalmente desde la \u00f3rbita y con mayor resoluci\u00f3n con los rovers y m\u00f3dulos de aterrizaje en varias zonas. Los helic\u00f3pteros de Marte podr\u00edan proporcionar una capacidad de observaci\u00f3n en todo el planeta de alta resoluci\u00f3n ya que ser\u00edan capaces de transportar una variedad de c\u00e1maras e instrumentos cient\u00edficos, y observar caracter\u00edsticas con el m\u00e1s fino nivel de detalle desde una distancia de unos pocos metros hasta tan cerca como unos pocos cent\u00edmetros.<\/p>\n\n\n\n
Rob\u00f3tica: los procesadores de alto rendimiento que permiten la autonom\u00eda, la movilidad sin precedentes tanto al volar como al conducir, y una verdadera capacidad de manipulaci\u00f3n con una mano rob\u00f3tica, pueden permitir m\u00e1s opciones que la recuperaci\u00f3n de tubos de muestra. Estos tipos de helic\u00f3pteros pueden transportar m\u00faltiples cargas \u00fatiles peque\u00f1as, desplegarlas en varios lugares para realizar una variedad de operaciones distribuidas y en red, lo que lleva a nuevas formas de hacer demostraciones cient\u00edficas y tecnol\u00f3gicas en Marte y facilitar la futura exploraci\u00f3n humana.<\/p>\n\n\n\n
La exploraci\u00f3n de Marte a\u00fan se encuentra en sus primeras etapas, todav\u00eda hay mucho que aprender en Marte. Una flota de rovers y helic\u00f3pteros, exploradores y naves cient\u00edficas, operados desde la Tierra y desde los primeros habit\u00e1culos humanos en la superficie y en \u00f3rbita, puede ser parte del futuro.<\/p>\n\n\n\n