En su d\u00e9cimo aniversario hacemos recuento de cinco de los descubrimientos m\u00e1s significativos que los cient\u00edficos han conseguido usando el conjunto de instrumentos Sample Analysis at Mars<\/a> (SAM) de Curiosity<\/a>. El SAM es uno de los instrumentos de astrobiolog\u00eda<\/a> m\u00e1s poderosos de la NASA en Marte. Est\u00e1 dise\u00f1ado y construido en el Goddard Space Flight Center<\/a> de la NASA en Greenbelt (Maryland) y su labor se centra en buscar y medir mol\u00e9culas org\u00e1nicas y elementos ligeros, que son importantes para la vida tal como la conocemos. Para completar esta tarea, el SAM transporta componentes que los cient\u00edficos operan de forma remota para estudiar muestras marcianas.<\/p>\n\n\n\n Charles Malespin y Amy McAdam, los investigadores principales del SAM en Goddard, est\u00e1n muy de acuerdo con el hallazgo m\u00e1s significativo del SAM: detect\u00f3 mol\u00e9culas org\u00e1nicas<\/a> en muestras de rocas recolectadas del cr\u00e1ter Gale de Marte. Las mol\u00e9culas org\u00e1nicas (aquellas que contienen carbono) podr\u00edan usarse como bloques de construcci\u00f3n y \u00abalimento\u00bb para la vida. Su presencia en Marte sugiere que el planeta pudo haber albergado vida, si es que alguna vez estuvo presente.<\/p>\n\n\n\n Si bien los is\u00f3topos en el di\u00f3xido de carbono y el metano medidos<\/a> durante algunos an\u00e1lisis de muestras podr\u00edan ser consistentes con la antigua actividad biol\u00f3gica que produce los compuestos org\u00e1nicos observados, es importante que tambi\u00e9n haya explicaciones que no se basen en la vida; por ejemplo, esta se\u00f1al isot\u00f3pica podr\u00eda ser el resultado de una interacci\u00f3n entre la luz ultravioleta del Sol y el di\u00f3xido de carbono de la atm\u00f3sfera de Marte, produciendo compuestos org\u00e1nicos que caer\u00edan a la superficie, por lo que no se requerir\u00eda vida.<\/p>\n\n\n\n En general, estos resultados motivan los estudios actuales y futuros con el SAM y todo el conjunto de instrumentos Curiosity, as\u00ed como otras misiones planetarias en busca de evidencia de entornos habitables y vida.<\/p>\n\n\n\n Usando el espectr\u00f3metro l\u00e1ser sintonizable del SAM, desarrollado en el Jet Propulsion Laboratory<\/a> de la NASA en el sur de California, los cient\u00edficos han detectado fluctuaciones en la cantidad de metano<\/a> presente en la atm\u00f3sfera cercana a la superficie, donde Curiosity est\u00e1 recolectando muestras. En la Tierra, la mayor parte del metano presente en la atm\u00f3sfera llega gracias a procesos originados por la vida y var\u00eda debido a cambios en los procesos biol\u00f3gicos, pero no sabemos si este es el caso en Marte.<\/p>\n\n\n\n Curiosity no est\u00e1 equipado para determinar si el metano que ha detectado se origina o no a partir de procesos biol\u00f3gicos, pero la gran cantidad de misiones en el Planeta Rojo contin\u00faan aportando datos al respecto<\/a>.<\/p>\n\n\n\n Curiosity solo llevaba poco m\u00e1s de un a\u00f1o en Marte cuando, gracias al SAM, los cient\u00edficos determinaron por primera vez tanto la edad de formaci\u00f3n como la edad de exposici\u00f3n de una roca<\/a> en la superficie de otro planeta.<\/p>\n\n\n\n Las rocas alrededor del borde del cr\u00e1ter Gale se formaron hace unos 4 mil millones de a\u00f1os y luego se transportaron como sedimentos a la bah\u00eda de Yellowknife. \u201cAqu\u00ed fueron enterrados y se convirtieron en rocas sedimentarias\u201d, dijo McAdam. A partir de ah\u00ed, la meteorizaci\u00f3n y la erosi\u00f3n fragmentaron y expusieron las rocas a la radiaci\u00f3n superficial, hace unos 70 millones de a\u00f1os. Adem\u00e1s de proporcionar informaci\u00f3n sobre las tasas de erosi\u00f3n de Marte, saber cu\u00e1nto tiempo estuvo expuesta una muestra, permite a los cient\u00edficos considerar posibles cambios inducidos por la radiaci\u00f3n en los compuestos org\u00e1nicos, que podr\u00edan afectar a la capacidad de identificar posibles firmas biol\u00f3gicas<\/a>.<\/p>\n\n\n\n \u201cEl experimento de dataci\u00f3n por edad no se plane\u00f3 antes del lanzamiento\u201d, dijo McAdam. \u201cPero la flexibilidad en el dise\u00f1o y operaci\u00f3n del SAM, y la dedicaci\u00f3n de un equipo de cient\u00edficos e ingenieros, permitieron que se llevara a cabo con \u00e9xito\u201d.<\/p>\n\n\n\n El SAM tambi\u00e9n ha arrojado luz sobre el pasado m\u00e1s h\u00famedo de Marte y c\u00f3mo el planeta se ha secado. El agua es de vital importancia para la vida tal como la conocemos, y \u00abm\u00faltiples l\u00edneas de evidencia indican que las rocas del cr\u00e1ter Gale registran una rica historia del agua\u00bb, dijo Malespin. \u201cParte de esa evidencia es la presencia de jarosita, un mineral de color amarillo rojizo que solo se forma en ambientes acuosos\u201d, dijo McAdam. Un experimento de dataci\u00f3n por edad con el SAM y otro instrumento Curiosity (APXS) encontr\u00f3 jarosita cientos de millones de a\u00f1os m\u00e1s joven de lo esperado.<\/p>\n\n\n\n Este hallazgo sugiere que incluso cuando gran parte de la superficie de Marte se estaba secando, algo de agua l\u00edquida permaneci\u00f3 debajo de la superficie en el entorno del cr\u00e1ter Gale, extendiendo el per\u00edodo de habitabilidad de cualquier microbio marciano que pudiera haber existido.<\/p>\n\n\n\n Adem\u00e1s, los an\u00e1lisis realizados por el SAM proporcionaron informaci\u00f3n sobre la p\u00e9rdida de la atm\u00f3sfera de Marte que condujo a su evoluci\u00f3n a largo plazo desde el estado c\u00e1lido y h\u00famedo inicial hasta el estado fr\u00edo y \u00e1rido actual. El agua, H2O, contiene dos \u00e1tomos de hidr\u00f3geno y un \u00e1tomo de ox\u00edgeno. El hidr\u00f3geno se puede cambiar por una forma m\u00e1s pesada de s\u00ed mismo, llamada deuterio. Al medir la proporci\u00f3n de deuterio a hidr\u00f3geno en sus muestras, Curiosity, proporcion\u00f3 pruebas de un historial de escape de hidr\u00f3geno y p\u00e9rdida de agua en Marte<\/a>.<\/p>\n\n\n\n En la Tierra, el nitr\u00f3geno es un ingrediente esencial en la receta de la vida, pero no sirve cualquier nitr\u00f3geno. Para que la mayor\u00eda de los procesos biol\u00f3gicos hagan uso de \u00e9l, los \u00e1tomos de nitr\u00f3geno primero deben ser \u00abfijados\u00bb: liberados de su fuerte tendencia a interactuar solo consigo mismos. \u201cSe requiere nitr\u00f3geno fijo para la s\u00edntesis de ADN, ARN y prote\u00ednas\u201d, dijo Malespin. \u201cEstos son los componentes b\u00e1sicos de la vida tal como la conocemos\u201d.<\/p>\n\n\n\n El SAM detect\u00f3 nitr\u00f3geno fijo en forma de nitrato en muestras de rocas que analiz\u00f3 en 2.015<\/a>. El hallazgo indic\u00f3 que el nitr\u00f3geno utilizable biol\u00f3gica y qu\u00edmicamente estaba presente en Marte hace 3.500 millones de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n \u00abSi bien este nitrato podr\u00eda haberse producido a principios de la historia marciana por choques t\u00e9rmicos de impactos de meteoritos\u00bb, dijo McAdam, \u00abes posible que algo se est\u00e9 formando en la atm\u00f3sfera marciana hoy\u00bb.<\/p>\n\n\n\n Ning\u00fan hallazgo del SAM o de otros instrumentos de Curiosity puede ofrecer una prueba positiva de vida pasada en Marte, pero lo m\u00e1s importante es que estos descubrimientos no lo descartan. A principios de este a\u00f1o, la NASA prolong\u00f3 la misi\u00f3n de Curiosity al menos hasta 2.025<\/a>, lo que permite que el rover y su laboratorio m\u00f3vil de qu\u00edmica SAM se mantengan enfocados en la intrigante cuesti\u00f3n de la habitabilidad de Marte.<\/p>\n\n\n\n1. Detecci\u00f3n de compuestos org\u00e1nicos en Marte<\/strong><\/pre>\n\n\n\n
2. Variabilidad del metano<\/strong><\/pre>\n\n\n\n
3. Formaci\u00f3n rocosa y edad de exposici\u00f3n en el cr\u00e1ter Gale<\/strong><\/pre>\n\n\n\n
4. Profundizaci\u00f3n en la historia del agua en Marte<\/strong><\/pre>\n\n\n\n
5. Nitr\u00f3geno biol\u00f3gicamente \u00fatil<\/strong><\/pre>\n\n\n\n