Alg\u00fan d\u00eda, un enjambre de robots del tama\u00f1o de un tel\u00e9fono m\u00f3vil podr\u00eda atravesar el agua bajo la capa helada (de kil\u00f3metros de espesor) de la luna Europa de J\u00fapiter o la luna Encelado de Saturno, en busca de indicios de vida extraterrestre. Empaquetados dentro de una estrecha sonda que derritiera el hielo (haciendo un t\u00fanel) de la corteza congelada, los diminutos robots ser\u00edan liberados bajo el agua, alej\u00e1ndose de su nave nodriza para obtener datos de la luna.<\/p>\n\n\n\n
Esa es la visi\u00f3n de Ethan Schaler<\/a>, ingeniero mec\u00e1nico de rob\u00f3tica en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA (en el sur de California), cuyo concepto Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM) recibi\u00f3 recientemente 600.000 d\u00f3lares de la Fase II<\/a> del programa de la NASA: Innovative Advanced Concepts (NIAC<\/a>). La financiaci\u00f3n de la Fase I del NIAC<\/a> para estudiar la viabilidad y las opciones de dise\u00f1o (con la que obtuvo en 2.021, 125.000 d\u00f3lares) le permitir\u00e1 a \u00e9l y a su equipo fabricar y probar prototipos impresos en 3D durante los pr\u00f3ximos dos a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n Uno de los hitos en la innovaci\u00f3n es que los mininadadores de Schaler ser\u00edan mucho m\u00e1s peque\u00f1os que otros proyectos<\/a> de robots de exploraci\u00f3n oce\u00e1nica planetaria, lo que permitir\u00eda descargar muchos en una sonda de hielo. Se sumar\u00edan al alcance cient\u00edfico de la sonda y podr\u00edan aumentar la probabilidad de detectar evidencia de vida mientras eval\u00faan la habitabilidad potencial en un cuerpo celeste distante que contiene oc\u00e9anos.<\/p>\n\n\n\n \u00abMi idea es, \u00bfd\u00f3nde podemos aplicar la rob\u00f3tica miniaturizada en nuevas e interesantes formas de explorar nuestro sistema solar?\u00bb Schaler dijo. \u201cCon un enjambre de peque\u00f1os robots nadadores, podemos explorar un volumen mucho mayor de agua oce\u00e1nica y mejorar nuestras mediciones al tener varios robots recopilando datos en la misma \u00e1rea\u201d.<\/p>\n\n\n\n Aunque no forma parte de ninguna misi\u00f3n de la NASA, el concepto SWIM en su etapa inicial prev\u00e9 robots en forma de cu\u00f1a, cada uno de aproximadamente 12 cent\u00edmetros de largo y alrededor de 60 a 75 cent\u00edmetros c\u00fabicos de volumen. Aproximadamente cuatro docenas de ellos podr\u00edan caber en una secci\u00f3n de 10 cent\u00edmetros de largo de un criobot de 25 cent\u00edmetros de di\u00e1metro, ocupando solo alrededor del 15% del volumen de carga cient\u00edfica. Eso dejar\u00eda mucho espacio para instrumentos cient\u00edficos m\u00e1s potentes pero menos m\u00f3viles que podr\u00edan recopilar datos durante el largo viaje a trav\u00e9s del hielo y proporcionar mediciones estacionarias en el oc\u00e9ano.<\/p>\n\n\n\n La misi\u00f3n Europa Clipper<\/a>, cuyo lanzamiento est\u00e1 planificado para el 2.024, comenzar\u00e1 a obtener datos cient\u00edficos mediante su conjunto de instrumentos, durante sus m\u00faltiples sobrevuelos, cuando llegue a la luna joviana en 2.030. Mirando en un futuro m\u00e1s lejano, se est\u00e1n desarrollando proyectos de criobots para investigar tales mundos oce\u00e1nicos a trav\u00e9s del programa Scientific Exploration Subsurface Access Mechanism for Europa (SESAME<\/a>) de la NASA, adem\u00e1s de con otros programas de desarrollo de tecnolog\u00eda de la NASA.<\/p>\n\n\n\n A pesar de lo ambicioso que es el concepto SWIM, su intenci\u00f3n ser\u00eda reducir el riesgo y mejorar el rendimiento cient\u00edfico. El criobot se conectar\u00eda a trav\u00e9s de un cable de comunicaciones al m\u00f3dulo de aterrizaje ubicado en la superficie, que a su vez ser\u00eda el punto de contacto con los controladores de la misi\u00f3n en la Tierra. Ese enfoque, junto con el espacio limitado para incluir un gran sistema de propulsi\u00f3n, significa que el criobot probablemente no pueda aventurarse mucho m\u00e1s all\u00e1 del punto donde el hielo se encuentra con el oc\u00e9ano.<\/p>\n\n\n\n \u201c\u00bfQu\u00e9 pasa si, despu\u00e9s de todos esos a\u00f1os supone llegar a un oc\u00e9ano, atraviesas la capa de hielo en el lugar equivocado? \u00bfQu\u00e9 pasa si hay signos de vida all\u00ed, pero justo no donde entraste al oc\u00e9ano? dijo el cient\u00edfico del equipo SWIM Samuel Howell<\/a> del JPL, quien tambi\u00e9n trabaja en Europa Clipper. \u00abAl traer estos enjambres de robots con nosotros, podr\u00edamos mirar ‘all\u00e1’ para explorar mucho m\u00e1s del entorno de lo que permitir\u00eda un solo criobot\u00bb.<\/p>\n\n\n\n Howell compar\u00f3 el concepto con el Ingenuity Mars Helicopter de la NASA, el compa\u00f1ero del rover<\/a> Perseverance de la agencia en el Planeta Rojo. \u201cEl helic\u00f3ptero ampl\u00eda el alcance del rover, y las im\u00e1genes que env\u00eda son un contexto para ayudar al rover a comprender<\/a> c\u00f3mo explorar su entorno\u201d, dijo. \u201cSi en lugar de un helic\u00f3ptero tuvieras un mont\u00f3n, sabr\u00edas mucho m\u00e1s sobre tu entorno. Esa es la idea b\u00e1sica de SWIM\u201d.<\/p>\n\n\n\n \u201cSWIM tambi\u00e9n permitir\u00eda recopilar datos de la bater\u00eda nuclear del criobot, que la sonda utilizar\u00eda para derretir el hielo y abrir paso hacia el oc\u00e9ano l\u00edquido. Una vez en el oc\u00e9ano, ese calor de la bater\u00eda crear\u00eda una burbuja t\u00e9rmica, derritiendo lentamente el hielo de arriba y pudiendo provocar reacciones que cambiaran la qu\u00edmica del agua\u201d, dijo Schaler.<\/p>\n\n\n\n Adem\u00e1s, los robots SWIM podr\u00edan \u00abagruparse\u00bb en un comportamiento inspirado en peces o p\u00e1jaros, reduciendo as\u00ed los errores en los datos con sus mediciones superpuestas. Los datos de ese grupo tambi\u00e9n podr\u00edan mostrar gradientes: temperatura o salinidad, por ejemplo, aumentando a trav\u00e9s de los sensores colectivos del enjambre y apuntando hacia la fuente de la se\u00f1al que est\u00e1n detectando.<\/p>\n\n\n\n \u201cSi hay gradientes de energ\u00eda o gradientes qu\u00edmicos, as\u00ed es como puede empezar a surgir la vida. Tendr\u00edamos que ir r\u00edo arriba desde el criobot para detectarlos\u201d, dijo Schaler.<\/p>\n\n\n\n Cada robot tendr\u00eda su propio sistema de propulsi\u00f3n, ordenador a bordo y sistema de comunicaciones por ultrasonido, junto con sensores simples de temperatura, salinidad, acidez y presi\u00f3n. Los sensores qu\u00edmicos para monitorear biomarcadores (signos de vida) ser\u00e1n parte del estudio de Fase II de Schaler.<\/p>\n\n\n\n M\u00e1s sobre NIAC<\/p>\n\n\n\n El NIAC<\/a> est\u00e1 financiado por la Space Technology Mission Directorate de la NASA, que es responsable de desarrollar las nuevas tecnolog\u00edas y capacidades transversales que necesita la agencia. El programa fomenta la exploraci\u00f3n financiando estudios en etapas iniciales para evaluar tecnolog\u00edas que podr\u00edan respaldar futuras misiones aeron\u00e1uticas y espaciales. Los investigadores del gobierno, la industria y la academia de E.E.U.U. con ideas de alto impacto, pueden presentar propuestas<\/a>.<\/p>\n\n\n\nMejor juntos<\/strong><\/pre>\n\n\n\n