\u201cEl carbono org\u00e1nico total es una de varias medidas (o \u00edndices) que nos ayudan a comprender cu\u00e1nto material est\u00e1 disponible como materia prima para la qu\u00edmica prebi\u00f3tica y potencialmente para la biolog\u00eda\u201d, dijo Jennifer Stern del Goddard Space Flight Center de la NASA (en Greenbelt, Maryland). \u201cEncontramos al menos de 200 a 273 partes por mill\u00f3n de carbono org\u00e1nico. Esto es comparable, o incluso m\u00e1s, que la cantidad que se encuentra en las rocas en lugares con muy poca vida en la Tierra, como partes del desierto de Atacama en Am\u00e9rica del Sur, y m\u00e1s de lo que se ha detectado en los meteoritos de Marte\u201d.<\/p>\n\n\n
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Cr\u00e9dito: NASA\/JPL-Caltech.<\/em><\/figcaption><\/figure>\n<\/div>\n\n\n
El carbono org\u00e1nico es carbono unido a un \u00e1tomo de hidr\u00f3geno. Es la base de las mol\u00e9culas org\u00e1nicas, que son creadas y utilizadas por todas las formas de vida conocidas. Sin embargo, el carbono org\u00e1nico en Marte no prueba la existencia de vida marciana porque tambi\u00e9n puede provenir de fuentes no vivas, como meteoritos, volcanes, o formarse debido a reacciones superficiales. El carbono org\u00e1nico ya se hab\u00eda encontrado en Marte<\/a>, pero las mediciones anteriores solo proporcionaron informaci\u00f3n de compuestos particulares, o mostraron solo una porci\u00f3n del carbono en las rocas. La nueva toma de medidas indica la cantidad total de carbono org\u00e1nico en estas rocas.<\/p>\n\n\n\n Aunque la superficie de Marte es inh\u00f3spita para la vida hoy en d\u00eda, hay evidencia de que hace miles de millones de a\u00f1os el clima fue m\u00e1s parecido al de la Tierra, con una atm\u00f3sfera m\u00e1s espesa y agua l\u00edquida que fluy\u00f3 hacia r\u00edos y mares. Dado que el agua l\u00edquida es necesaria para la vida tal como la entendemos, los cient\u00edficos creen que la vida marciana, si alguna vez evolucion\u00f3, pudo haber sido sustentada por ingredientes clave como el carbono org\u00e1nico, si estuvo presente en la cantidad suficiente.<\/p>\n\n\n\n Curiosity est\u00e1 avanzando en el campo de la astrobiolog\u00eda<\/a> al investigar la habitabilidad de Marte, estudiar su clima y geolog\u00eda. El rover extrajo muestras de rocas de lutita de 3.500 millones de a\u00f1os en la formaci\u00f3n \u00abYellowknife Bay\u00bb del cr\u00e1ter Gale, el remanente de un antiguo lago en Marte. La lutita en el cr\u00e1ter Gale se form\u00f3 como un sedimento muy fino (a partir de la erosi\u00f3n f\u00edsica y qu\u00edmica de las rocas volc\u00e1nicas) en el agua que se asent\u00f3 en el fondo de un lago y fue enterrado. El carbono org\u00e1nico era parte de este material y se incorpor\u00f3 a la lutita. Adem\u00e1s del agua l\u00edquida y el carbono org\u00e1nico, el cr\u00e1ter Gale ten\u00eda otras condiciones propicias para la vida, como fuentes de energ\u00eda qu\u00edmica, baja acidez y otros elementos esenciales para la biolog\u00eda, como ox\u00edgeno, nitr\u00f3geno y azufre. \u201cB\u00e1sicamente, este lugar habr\u00eda ofrecido un entorno habitable para la vida, si alguna vez estuvo presente\u201d, dijo Stern, autor principal de un art\u00edculo sobre esta investigaci\u00f3n publicado el 27 de junio en Proceedings of the National Academy of Sciences.<\/p>\n\n\n\n Para realizar la medici\u00f3n, Curiosity condujo la muestra a su instrumento Sample Analysis at Mars <\/a>(SAM), donde un horno calent\u00f3 la roca en polvo a temperaturas cada vez m\u00e1s altas. Este experimento utiliz\u00f3 ox\u00edgeno y calor para convertir el carbono org\u00e1nico en di\u00f3xido de carbono (CO2), cuya cantidad se mide para obtener el total de carbono org\u00e1nico en las rocas. A\u00f1adir ox\u00edgeno y calor permite que las mol\u00e9culas de carbono se separen y que reaccione el carbono con el ox\u00edgeno para producir CO2. Parte del carbono est\u00e1 atrapado en los minerales, por lo que el horno calienta la muestra a temperaturas muy altas para descomponer esos minerales y liberar el carbono para convertirlo en CO2. El experimento se realiz\u00f3 en 2.014, pero requiri\u00f3 a\u00f1os de an\u00e1lisis para comprender los datos y poner los resultados en el contexto de otros descubrimientos de la misi\u00f3n, en el cr\u00e1ter Gale. El experimento, intensivo en recursos, se realiz\u00f3 solo una vez durante los 10 a\u00f1os que Curiosity lleva en la superficie de Marte.<\/p>\n\n\n\n Este proceso tambi\u00e9n permiti\u00f3 a SAM medir las proporciones de is\u00f3topos de carbono, lo que ayuda a comprender la fuente del carbono. Los is\u00f3topos son versiones de un elemento con pesos (masas) ligeramente diferentes debido a la presencia de uno o m\u00e1s neutrones adicionales en el centro (n\u00facleo) de sus \u00e1tomos. Por ejemplo, el carbono 12 tiene seis neutrones, mientras que el carbono 13, que es m\u00e1s pesado, tiene siete neutrones. Dado que los is\u00f3topos m\u00e1s pesados \u200b\u200btienden a reaccionar un poco m\u00e1s lentamente que los is\u00f3topos m\u00e1s ligeros, el carbono de la vida es m\u00e1s rico en carbono-12. \u00abEn este caso, la composici\u00f3n isot\u00f3pica realmente solo puede decirnos qu\u00e9 porci\u00f3n del carbono total es carbono org\u00e1nico y qu\u00e9 porci\u00f3n es carbono mineral\u00bb, dijo Stern. \u201cSi bien la biolog\u00eda no se puede descartar por completo, los is\u00f3topos tampoco se pueden usar para respaldar un origen biol\u00f3gico de este carbono, porque el rango se superpone con el carbono \u00edgneo (volc\u00e1nico) y el material org\u00e1nico meteor\u00edtico, que es muy probable que sean la fuente de este carbono org\u00e1nico.\u00bb<\/p>\n\n\n\n La investigaci\u00f3n fue financiada por el Mars Exploration Program de la NASA. La misi\u00f3n del Mars Science Laboratory de Curiosity est\u00e1 dirigida por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA (en el sur de California); el JPL es administrado por Caltech. SAM fue construido y probado en el Goddard Space Flight Center de la NASA (en Greenbelt, Maryland). Charles<\/a> Malespin es el investigador principal de SAM.<\/p>\n\n\n\n